ANKERAGE, Alaska – Elke zomer verzamelen zich enorme witte beren buiten een klein inheems dorp in Alaska aan de rand van het continent, ver boven de poolcirkel, om zich te vergasten aan de door jagers achtergelaten walviskarkassen en te wachten tot de diepe kou de zee doet bevriezen.
Het is een spektakel dat ooit elk jaar duizend of meer toeristen naar Kaktovik bracht, de enige nederzetting in het Arctic National Wildlife Refuge, in een fenomeen dat ook wel ‘laatste kanstoerisme’ wordt genoemd: een kans om prachtige bezienswaardigheden en wezens te zien voordat de klimaatverandering ze uitsterft.
Aanbevolen video’s
De COVID-19-pandemie en een bevel van de federale overheid om de boottochten om de beren te zien stop te zetten, maakten grotendeels een einde aan het ijsbeertoerisme in Kaktovik, te midden van de bezorgdheid dat het kleine dorpje werd overspoeld door buitenstaanders.
Maar de Kaktovik-leiders hopen nu het dorp nieuw leven in te blazen en zeggen dat het miljoenen waard kan zijn voor de lokale economie en de bewoners een nieuwe bron van inkomsten kan geven – op voorwaarde dat het dorp richtlijnen kan opstellen die de manier van leven en de beren zelf beschermen.
“We zien absoluut de voordelen voor het toerisme”, zegt Charles Lampe, president van de Kaktovik Inupiat Corp, die 373 vierkante kilometer land bezit. “Het punt is dat het niet meer kan worden uitgevoerd zoals voorheen.”
Bezoekers overweldigen een klein dorpje
Al in het begin van de jaren tachtig kon iedereen in Kaktovik met een boot en kennis van de wateren een paar toeristen meenemen om naar de beren te kijken terwijl ze over de vlakke, boomloze barrière-eilanden vlak voor de kust sjokten of in de ribben scheurden van een Groenlandse walvis die was achtergelaten door zelfvoorzienende jagers.
Het toerisme in Kaktovik is enorm gestegen in de jaren nadat federale functionarissen in 2008 ijsberen tot een bedreigde diersoort hadden verklaard. Door de snelle opwarming van het Noordpoolgebied smelt het zee-ijs dat de beren gebruiken om op zeehonden te jagen, en wetenschappers hebben gezegd dat de meeste ijsberen tegen het einde van de eeuw kunnen zijn uitgeroeid.
Toen het bezoek een hoge vlucht nam, legde de federale overheid regels op die touroperators verplichten om over vergunningen en verzekeringen te beschikken, en dat begon de lokale bevolking uit de industrie te verdrijven, zei Lampe. Grotere exploitanten van buiten de stad kwamen naar Kaktovik, een dorp met zo’n 250 inwoners, en het duurde niet lang voordat er tijdens het zes weken durende kijkseizoen massa’s toeristen naar Kaktovik kwamen.
De twee hotels en restaurants van de stad verloren wat omzet toen grote exploitanten toeristen begonnen te vliegen vanuit Fairbanks of Anchorage voor dagtochten. De lokale bevolking klaagde dat toeristen naar hen staarden of door hun tuinen liepen.
De capaciteit van kleine vliegtuigen werd een probleem, waarbij bewoners soms met toeristen moesten vechten om op vluchten van of naar grotere steden te komen voor medische afspraken, waardoor degenen die in de steden waren gestrand, gedwongen werden dure hotelkamers voor de nacht te regelen.
Vernieuwing van het ijsbeertoerisme, met veranderingen
Toen de pandemie toesloeg, onderbrak Kaktovik het bezoek. Vervolgens stopte de federale overheid, die ijsberen beheert, in 2021 de boottochten, vooral vanwege zorgen over de manier waarop toeristen het gedrag van de beren beïnvloedden en de stad overrompelden.
Een van de veranderingen die de Kaktovik-leiders willen zien is een limiet voor hoe lang een boot in het water bij de beren kan blijven liggen. Te lang, zei Lampe, en de beren wennen aan mensen – wat zorgt voor een gevaarlijke situatie wanneer beren de stad in dwalen op zoek naar voedsel.
Tijdens het hoogtepunt van de toeristische bloei werd het moeilijker om beren de stad uit te jagen, zelfs toen de berenpatrouille van de stad op hen schoot met niet-dodelijke kogels. De patrouille moest ongeveer drie of vier beren per jaar doden, vergeleken met misschien één per jaar vóór de hausse, zei Lampe.
“Onze veiligheid was in gevaar”, zei Lampe.
In 2023 werden een 24-jarige vrouw en haar 1-jarige zoon gedood bij een ijsbeeraanval in Wales, in het uiterste westen van Alaska. Het was de eerste dodelijke ijsbeeraanval in bijna dertig jaar in Alaska, de enige Amerikaanse staat waar de soort voorkomt.
Sinds de boottochten in Kaktovik zijn stopgezet, lijken de beren opnieuw banger voor mensen, zei Lampe.
Het aanmoedigen van respectvolle bezoeken aan het Noordpoolgebied
Het ijsbeertoerisme valt samen met het walvisseizoen in Kaktovik. Wanneer een bemanning een walvis aan land brengt, wordt deze meestal op een nabijgelegen strand geslacht. Terwijl de gemeenschap bezoekers aanmoedigt om te kijken of zelfs te helpen, waren sommigen aan het opnemen of fotograferen zonder toestemming, wat als respectloos wordt beschouwd, zei Lampe.
Sherry Rupert, CEO van de American Indigenous Tourism Association, suggereerde dat Kaktovik zichzelf op de markt zou brengen als een twee- of driedaagse ervaring.
Inheemse gemeenschappen die klaar zijn voor toeristen “willen dat ze komen en onderwijs krijgen en weglopen met een beter begrip van onze mensen, onze manier van leven en onze cultuur”, zei ze.
Roger en Sonia MacKertich uit Australië waren op zoek naar de beste plek ter wereld om ijsberen in het wild te zien toen ze in september 2019 naar Kaktovik kwamen. Ze brachten een aantal dagen door in het dorp, maakten een wandeltocht onder leiding van een ouderling en kochten souvenirs gemaakt door lokale kunstenaars, waaronder een hoodie met een ijsbeer.
Voor Roger MacKertich, een professionele natuurfotograaf uit Sydney, waren het hoogtepunt de boottochten om beren te zien rondzwerven op de barrière-eilanden of een duik in het water te zien nemen. De beren schonken hen geen aandacht.
‘Dat is bijna net zo goed als mogelijk’, zei hij.