Er is weinig dat het dorp Thulasendrapuram onderscheidt van enige andere plattelandsgemeenschap in Tamil Nadu, behalve de connectie met een vrouw die Amerika’s eerste leider met Zuid-Aziatische roots zou kunnen worden.
Aanbevolen video’s
Terwijl miljoenen Amerikanen stemmen, heeft Harris mensen die duizenden kilometers verderop voor haar pleiten in een dorp omringd door rijstvelden en kokospalmen, waar de familie van haar moeder voorouderlijke banden heeft. Ze praten over haar in het plaatselijke theehuis. Spandoeken en reclameborden met haar gezicht zijn overal in de gemeenschap te zien.
“Onze godheid is een zeer krachtige God. Als we goed tot hem bidden, zal hij haar laten zegevieren”, zei M. Natarajan, de tempelpriester die de gebeden leidde voor het beeld van de hindoegod Ayyanar, een vorm van Heer Shiva.
Harris’ grootvader van moederskant werd meer dan 100 jaar geleden geboren in het dorp, ongeveer 350 kilometer (215 mijl) van de zuidelijke kuststad Chennai. Als volwassene verhuisde hij naar Chennai, waar hij tot zijn pensionering als hoge overheidsfunctionaris werkte.
Harris heeft Thulasendrapuram nog nooit bezocht en ze heeft geen levende familieleden in het dorp, maar de mensen hier vereren nog steeds de familie die het groot heeft gemaakt in de VS.
“De kleindochter van onze dorpsvoorouders stelt zich kandidaat voor de Amerikaanse presidentskandidaat. Haar overwinning zal voor ons allemaal blij nieuws zijn”, zei Natarajan.
De plotselinge bekendheid van het dorp heeft ertoe bijgedragen dat er geld in het dorp terechtkwam. Onlangs is met geld van een lokale bank begonnen met de bouw van een wateropslagtank. Dorpsbewoners zeggen dat er een plaquette op zal staan met de naam van Harris.
Harris’ overleden moeder, Shyamala Gopalan, werd geboren in India. Nadat ze naar de VS was verhuisd om te studeren, trouwde ze met een Jamaicaanse man, en ze noemden hun dochter Kamala, een Sanskrietwoord voor ‘lotusbloem’.
Behalve reizen tijdens haar jeugd heeft Harris India niet veel bezocht – vooral niet sinds ze vice-president werd – maar ze heeft vaak emotioneel gesproken over haar banden met het geboorteland van haar overleden moeder. Dinsdag bracht ze een campagnevideo uit waarin ze haar moeder belichtte, die op 19-jarige leeftijd in de VS aankwam en kankeronderzoeker werd.
De video, getiteld ‘Mother’, eindigt met een verteller die zegt: ‘Deze dochter van Shyamala, deze dochter van het Amerikaanse verhaal, is klaar om ons vooruit te leiden.’
Harris heeft vaak verteld hoe ze zich liet leiden door de waarden van haar in India geboren grootvader en moeder. Ze heeft ook gesproken over haar liefde voor Zuid-Indiaas eten, vooral een soort gestoomde rijstwafel genaamd idli.
De naam van Harris staat gegraveerd in een lijst met donateurs – haar tante Sarala Gopalan gaf geld aan de tempel op haar naam – samen met die van haar grootvader. Buiten wenst een groot spandoek “de dochter van het land” succes bij de verkiezingen.
Dinsdag ontving de dorpstempel ook zeldzame internationale bezoekers: twee Amerikaanse toeristen en één uit Groot-Brittannië, allemaal gekleed in zwarte t-shirts met de tekst ‘Kamala Freakin Harris’.
Manikandan Ganesan, een dorpeling die een kleine winkel in de buurt van de tempel runt, zei dat Harris’ bod op het presidentschap het dorp beroemd heeft gemaakt. Hij hoopt dat Harris hen uiteindelijk zal bezoeken.
“Zelfs als ze zou zeggen dat ze ons dorp zou bezoeken, zou dat ons heel blij maken”, zei Ganesan. “Haar overwinning zelf zal een grote bron van geluk voor ons zijn.”
Dorpsbewoners baden ook voor de overwinning van Harris in 2020 en staken vuurwerk af toen ze vice-president van de VS werd.
Voor vrouwen uit het dorp is de reis van de kandidaat een bron van inspiratie.
De lokale politicus Arulmozhi Sudhakar zei dat Harris een belangrijke stap betekent in de richting van de empowerment van vrouwen in plaatsen als Thulasendrapuram, waar een meerderheid van de vrouwen nog steeds te maken heeft met discriminatie en genderongelijkheid.
“Vanaf het moment dat vrouwen niet eens hun huis uit mochten, tot nu een vrouw uit ons dorp die meedoet aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen – brengt dit geluk voor ons”, zei Sudhakar. “De komende generaties zullen haar zien als een rolmodel voor succes in het leven.”