Atlanta – Tom Izzo sloeg de scoretafel in frustratie.
Hij bedekte zijn handen achter zijn hoofd en worstelde om een of andere manier te achterhalen voor zijn Michigan State -team om een paar manden te maken in de NCAA Tournament’s South Region Final.
Aanbevolen video’s
Tijdens een bijzonder ondraaglijke reeks voor de Spartanen kon hij het niet eens verdragen om te kijken terwijl het ene schot na de andere de rand afsloeg, zelfs toen zijn steeds storende spelers drie rechte aanstootgevende rebounds pakten.
Izzo keek weg en schudde zijn hoofd.
Een kwart eeuw na zijn enige nationale kampioenschap, de titel droogte voor een van de grootste coaches van College Basketball, strekte zich uit tot een ander jaar zondag.
De koud schietende Spartanen vielen in de openingsminuten achter met 15 punten en konden nooit helemaal terug vechten tegen het beste algehele zaad in het toernooi en vielen naar Auburn 70-64.
Een 17-0 run, die een 8-6 voorsprong voor Michigan State transformeerde in een tekort van 23-8, was te veel om te overwinnen. De Spartanen misten 10 rechte schoten.
“Jongen, dat stuk dat we in het begin hadden,” zei Izzo, zijn hoofd schuddend. “We hadden na schot na schot geschoten. Ze gingen gewoon niet naar binnen. Dat gebeurt.”
Met een selectie dat Izzo omschreef als een van zijn favorieten van een carrière van drie decennia, zo niet de meest getalenteerde, maakte Michigan State slechts 24 van 64 schoten (34,4%) uit het veld, waaronder 7 van 23 uit 3-puntsbereik.
Er was geen tekort aan inspanningen van de Spartanen.
Gewoon niet genoeg manden.
“Ik weet niet zeker of ik allemaal trotser ben op een team,” zei Izzo. “Deze jongens gaven me alles wat ze hadden. Ze zouden een week vrij moeten nemen. Er zit niets meer in.”
De 70-jarige Izzo was 10-0 geweest tegen Southeastern Conference-teams in het NCAA-toernooi. Maar dat perfecte cijfer kwam ten einde in Atlanta, die de Tigers naar de laatste vier stuurde en het seizoen van Michigan State beëindigde.
Na wegrennen met het Big Ten Championship, kwamen de Spartanen een overwinning uit de negende finale van Izzo Four Four.
“Ik voelde me naar binnen gaan, we waren het betere team. Ik had het gevoel dat we betere spelers hadden,” zei Auburn -coach Bruce Pearl. “Dat is helemaal geen kritiek (van de staat Michigan).”
Izzo blijft op één nationale titel, veroverd in 2000 toen een team onder leiding van Mateen Cleaves en Morris Peterson Florida van de SEC in het kampioenschap in Indianapolis sloeg.
Die ploeg omvatte een eerstejaars star-in-the-making genaamd Jason Richardson.
Op zondag, in een teken van de levensduur van Izzo, coachte hij een team met de zoon van Richardson, Jase.
De eerstejaars bewaker, die werd vastgehouden aan 11 punten op 4-van-13 schietpartij, heeft Auburn gecrediteerd voor een geweldige defensieve inspanning.
“Het is gewoon moeilijk,” zei de jongere Richardson. “Elke keer dat je rijdt, zie je vier of vijf jongens op je komen. Als je probeert te spelen, roteren ze heel goed. Ze maakten het gewoon echt moeilijk voor ons.”
Het was zeker een bittere pil. Als je een nationale titel hebt gewonnen – zelfs een zo lang geleden – is het niet genoeg om het zo diep in het toernooi te maken.
Maar Izzo, een van de veeleisende coaches ooit om een zijlijn te stalken, had geen klachten over deze groep.
Helemaal geen.
“Helaas draagt de laatste game bij je,” zei Izzo. “Maar dit is het meest ongelooflijke jaar dat ik ooit heb gehad, het meest verbonden jaar dat ik ooit heb gehad. Ik waardeer gewoon wat deze jongens voor mezelf, voor zichzelf, voor onze universiteit en voor onze gemeenschap hebben gedaan.
In de laatste minuut, met het lot van zijn team verzegeld, plofte Izzo kort in een stoel met een elite acht handdoek gedrapeerd over de achterkant.
Dat was zover deze Spartanen zouden krijgen.
Met nog 4,3 seconden over, zwaaide Izzo met zijn armen naar zijn spelers en vertelde hen dat ze de klok moesten laten lopen. Toen, met zijn hoofd gebogen, liep hij langzaam naar Pearl om een handdruk en knuffel uit te wisselen.
“Iemand moet triest naar huis naar huis. Vandaag zijn het de Spartanen,” zei Izzo. De Tigers, voegde hij eraan toe, “verdienen het om verder te gaan.”
Daarna stroomden de tranen vrij in de kleedkamer van de staat Michigan.
“In sommige kleedkamers zeuren en klagen mensen,” zei Izzo. “Sommige kleedkamers, er is huilen en knuffelen. De onze was een huilende en knuffelende kleedkamer.
“Dat betekent dat we iets speciaals hadden.”