NEW ORLEANS – Een familie uit New Orleans die hun overwoekerde achtertuin aan het opruimen was, deed een uiterst ongewone vondst: onder het onkruid lag een mysterieuze marmeren tablet met Latijnse karakters met de uitdrukking ‘geesten van de doden’.
‘Het feit dat het in het Latijn was, heeft ons eigenlijk alleen maar doen nadenken, toch?’ zei Daniella Santoro, een antropoloog van de Tulane Universiteit. “Ik bedoel, je ziet zoiets en je zegt: ‘Oké, dit is niet iets gewoons.'”
Aanbevolen video’s
Geïntrigeerd en enigszins gealarmeerd nam Santoro contact op met haar klassieke archeoloog-collega Susann Lusnia, die zich al snel realiseerde dat de plaat de 1900 jaar oude grafsteen was van een Romeinse zeeman genaamd Sextus Congenius Verus.
“Toen ik voor het eerst het beeld zag dat Daniella mij stuurde, kreeg ik echt een rilling over mijn rug, want ik was gewoon gevloerd”, zei Lusnia.
Uit verder speurwerk door Lusnia bleek dat de tablet al tientallen jaren vermist was in een Italiaans museum.
Sextus Congenius Verus was op 42-jarige leeftijd door onbekende oorzaak overleden, nadat hij meer dan twintig jaar bij de keizerlijke marine had gediend op een schip dat vernoemd was naar de Romeinse god van de geneeskunde, Asclepius. De grafsteen noemt de zeeman ‘welverdiend’ en werd gemaakt in opdracht van twee mensen die beschreven worden als zijn ‘erfgenamen’, die waarschijnlijk scheepsmaten waren omdat het Romeinse leger destijds niet kon trouwen, zei Lusnia.
De tablet bevond zich op een oude begraafplaats met ongeveer twintig graven van militair personeel, gevonden in de jaren 1860 in Civitavecchia, een kustplaats in het noordwesten van Italië, ongeveer 48 kilometer van Rome. De tekst ervan was in 1910 opgenomen en opgenomen in een catalogus met Latijnse inscripties, waarin werd vermeld dat de verblijfplaats van de tablet onbekend was.
De tablet werd later vóór de Tweede Wereldoorlog gedocumenteerd in het Nationaal Archeologisch Museum in Civitavecchia. Maar het museum was tijdens de geallieerde bombardementen “vrijwel verwoest” en het duurde tientallen jaren om het weer op te bouwen, zei Lusnia. Museumpersoneel bevestigde tegenover Lusnia dat de tablet al tientallen jaren vermist was. De geregistreerde afmetingen – 1 vierkante voet (0,09 vierkante meter) en 1 inch (2,5 centimeter) dik – kwamen overeen met de grootte van de tablet die in Santoro’s achtertuin werd gevonden.
“Je kunt geen beter DNA hebben dan dat,” zei Lusnia.
Ze zei dat de FBI in gesprek is met de Italiaanse autoriteiten om de tablet te repatriëren. Een FBI-woordvoerder zei dat de dienst niet kon reageren op verzoeken om commentaar tijdens de sluiting van de regering.
Een laatste wending aan het verhaal suggereert hoe de tablet zijn weg naar New Orleans vond.
Toen er deze week berichten in de media over de vondst begonnen te circuleren, zei Erin Scott O’Brien dat haar ex-man haar belde en zei dat ze naar het nieuws moest kijken. Ze herkende onmiddellijk het stuk marmer, dat ze altijd als een ‘cool kunstwerk’ had gezien. Ze hadden het als tuindecoratie gebruikt en vergaten het vervolgens voordat ze het huis in 2018 aan Santoro verkochten.
‘Niemand van ons wist wat het was,’ zei O’Brien. “We keken naar de video, net als in shock.”
O’Brien zei dat ze de tablet ontving van haar grootouders – een Italiaanse vrouw en geboren in New Orleans die tijdens de Tweede Wereldoorlog in het land gestationeerd was.
Misschien zou niemand meer opgewonden zijn door de herontdekking van de tablet dan Sextus zelf. Grafstenen waren belangrijk in de Romeinse cultuur om de erfenissen in stand te houden, zelfs van gewone burgers, zei Lusnia.
“Nu wordt er zoveel over Sextus Congenius Verus gesproken”, zei Lusnia. “Als er een leven na de dood is en hij zit erin en hij weet het, dan is hij heel blij, want dit is wat een Romein wil: voor altijd herinnerd worden.”