PONT-SONDÉ – Onder dekking van de nacht kropen tientallen bendeleden gewapend met messen en geweren richting het kleine stadje Pont-Sondé in centraal Haïti terwijl gezinnen sliepen.
De bende was uit het nabijgelegen Savien gekomen in voertuigen die ze halverwege de reis hadden achtergelaten, waarbij ze voor het laatste stuk in kano’s waren geklommen voor een rustige nadering.
Aanbevolen video’s
Geweervuur en geschreeuw maakten de stad wakker. Degenen die niet doodgeschoten waren, werden neergestoken. Branden verteerden huizen.
“Ze probeerden iedereen te vermoorden”, zei Jina Joseph, die het overleefde.
De Gran Grif-bende doodde baby’s en jonge moeders, ouderen en hele gezinnen, boos dat een zelfverdedigingsgroep had geprobeerd de bendeactiviteit in Pont-Sondé te beperken en te voorkomen dat deze geld zou verdienen aan een geïmproviseerde tol die ze onlangs had ingesteld op een nabijgelegen weg.
De bende ontsnapte na de aanval van donderdag te voet door nabijgelegen rijstvelden, waarbij meer dan zeventig lichamen verspreid door de stad achterbleven.
Het was het grootste bloedbad dat de eens zo vredige centrale regio van Haïti in de recente geschiedenis had gezien. Duizenden worden nu geconfronteerd met een onzekere toekomst, ontdaan van hun baan, huis en gezin.
Jameson Fermilus, die in een gang naast zijn huis had gehurkt terwijl rook en geweervuur de lucht vulden, voegde zich later bij meer dan 6.000 andere overlevenden die urenlang liepen op zoek naar veiligheid.
“We weten niet wat we gaan doen”, zei een ander die zich bij hen voegde, de 60-jarige Sonise Morino. “We kunnen nergens heen.”
HONGERIG, DORSTIG EN DAKLOOS
Duizenden liepen westwaarts naar de kuststad Saint-Marc. Dagen na het bloedbad verzamelde een menigte mannen, vrouwen en kinderen zich rond een barmhartige Samaritaan die bovenop zijn auto stond en eten en drinken uitdeelde.
De nieuwe daklozen dromden samen in een kerk, een school en een openbaar plein in de schaduw van bomen. Degenen die het geluk hadden voedsel te krijgen, gingen op een stoffige stoeprand zitten en aten. ‘S Nachts krulden ze zich op op betonnen vloeren en probeerden te slapen.
“Deze sterfgevallen zijn onvoorstelbaar”, zei burgemeester Myriam Fièvre toen ze de overlevenden ontmoette.
Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie van de VN heeft een meerderheid van de 6.270 daklozen tijdelijk onderdak gevonden bij familieleden die in de buurt wonen.
Maar ruim 750 anderen kunnen nergens heen, net als de ruim 700.000 mensen die de afgelopen jaren al dakloos zijn geworden door bendegeweld in Haïti.
In de school die als tijdelijk onderkomen diende, leunde een moeder tegen een schoolbord en klopte langzaam op de rug van haar slapende baby terwijl ze in de verte staarde.
‘EEN BERICHT VERZONDEN’
Bloedbaden van de omvang van Pont-Sondé waren ooit ongehoord in de centrale regio van Haïti, ondanks een recente toename van bendegeweld. Dergelijke bloedbaden zijn alleen gemeld in de hoofdstad Port-au-Prince, waarvan 80% onder bendecontrole staat.
Maar de zaken veranderden toen voormalig wetgever Prophane Victor bijna tien jaar geleden jonge mannen begon te bewapenen om zijn verkiezing veilig te stellen en het gebied onder controle te krijgen. Dat leidde tot de oprichting van de Gran Grif-bende, die volgens de VN Savien, Pont-Sondé en andere plaatsen in de Artibonite-regio controleert.
Victor en de Gran Grif-leider, Luckson Elan, werden vorige maand door de VS bestraft. Elan kreeg ook sancties van de VN-Veiligheidsraad, die opmerkte dat Gran Grif “de grootste en machtigste” bende in Artibonite is, die tussen oktober 2023 en januari 2024 negen massale ontvoeringen pleegde, waaronder die van 157 mensen.
Gedurende die tijd vermoordde Elan een vrouw omdat ze weigerde seks met hem te hebben, aldus de VN.
De bende, wier naam ‘Grote Klauw’ betekent, heeft volgens de VN ook een van de hoogste niveaus van kinderrekrutering in Haïti.
Gran Grif is een van de minstens twintig criminele groepen die actief zijn in Artibonite, waar een groot deel van de rijst en andere gewassen van Haïti wordt geproduceerd. Volgens de VN zijn ruim 22.000 mensen gedwongen te vluchten omdat gewapende mannen zich op boeren richten en gewassen en vee stelen. De VN noemt de reactie van de autoriteiten ‘ontoereikend en inconsistent’.
In een interview maandag zei Romain Le Cour, senior expert op het gebied van Haïti voor het Global Initiative Against Transnational Organised Crime, dat hij zich zorgen maakte over de gevolgen die het bloedbad van vorige week zou kunnen hebben voor andere bendes, ondanks een nieuwe door de VN gesteunde missie in Haïti.
“Het is een boodschap die wordt uitgezonden: dat ze machtiger zijn dan de anderen en dat ze bereid zijn brutaal geweld tegen het volk te gebruiken om ervoor te zorgen dat hun territoriale macht en economische controle onaangetast blijven”, zei hij.
Le Cour merkte op dat de Haïtiaanse Nationale Politie en de missie onder leiding van de Keniaanse politie het moeilijk hebben omdat ze alleen in Port-au-Prince opereren.
“Het zal nog moeilijker worden om meerdere gevechtsfronten te openen,” zei hij. “Het is momenteel een enorme uitdaging voor de overheid.”
Sinds het bloedbad heeft de Haïtiaanse regering gepantserde voertuigen, elitepolitieagenten en medische benodigdheden naar Pont-Sondé en Saint-Marc gestuurd, en premier Garry Conille bezocht het enige ziekenhuis, overweldigd door gewonde patiënten.
Maandagochtend probeerde de politie nog steeds gebieden van Pont-Sondé binnen te dringen, terwijl leden van de zelfverdedigingsgroep die in de stad achterbleven weigerden te praten. De normaal zo drukke hoofdstraat bleef grotendeels leeg. In de verte klonk geweervuur.
Coto rapporteerde vanuit San Juan, Puerto Rico.