TOPEKA, Kan. – Een man die in een geïmproviseerd kamp woonde met een dakloos vijfjarig meisje uit Kansas en haar vader heeft vrijdag schuldig gepleit voor moord en verkrachting met voorbedachten rade in verband met de dood van het kind.
Aanklagers zeiden dat de 26-jarige Mickel Cherry onder verhoor heeft toegegeven Zoey Felix in oktober 2023 te hebben verstikt met een kussen in een tent in het kamp in Topeka toen hij alleen was met het meisje. Artsen die haar in een ziekenhuis onderzochten, zagen verwondingen die leken op een aanranding, en DNA-bewijs wees in de richting van Cherry, zei de aanklager.
Aanbevolen video’s
Cherry’s pleidooi voor de Shawnee County District Court in Topeka betekent dat hij niet de doodstraf zal krijgen. Hij werd beschuldigd van moord en verkrachting, maar officier van justitie Mike Kagay zei dat er aanwijzingen zijn dat Cherry een verstandelijke beperking heeft, iets wat zijn executie zou verhinderen op grond van beslissingen van de staats- en federale rechtbanken.
In de rechtbank zei Cherry tegen districtsrechter Jessica Heinen: “Ik ben mentaal traag. Ik heb moeite met leren.”
Bij een veroordeling tot moord was het niet duidelijk hoe snel een vonnis van dodelijke injectie zou zijn uitgevoerd, omdat Kansas sinds 1965 niemand meer heeft geëxecuteerd.
Met Cherry’s schuldig pleidooi vereist de staatswet dat Heinen Cherry veroordeelt tot levenslang in de gevangenis zonder kans op vervroegde vrijlating gedurende ten minste 25 jaar. De rechter heeft echter de bevoegdheid om 50 jaar gevangenisstraf zonder voorwaardelijke vrijlating op te leggen, en Kagay vraagt daar om.
De uitspraak vindt plaats van 2 tot en met 4 juni. De advocaat van Cherry, Peter Conley, wilde niet dat de datum eerder zou vallen en zocht maximaal drie dagen voor een hoorzitting, waarbij hij Heinen vertelde dat hij en andere advocaten tijd nodig hebben om Cherry’s interacties met het pleegzorgsysteem in Texas als minderjarige te onderzoeken.
Conley reageerde vrijdag niet onmiddellijk op een e-mail waarin hij om aanvullende details vroeg over wat advocaten onderzoeken.
Kagay zei dat Cherry tegenstrijdige valse verklaringen had afgelegd tegenover de autoriteiten over een andere man die de misdaden had gepleegd, voordat hij toegaf dat hij haar had verkracht en verstikt. Kagay zei dat Cherry bijna vijf uur alleen was met het meisje terwijl haar vader aan het werk was bij een benzinestation aan de overkant van het geïmproviseerde kamp.
In de rechtszaal keek Cherry vrijdag met gesloten ogen naar beneden, terwijl hij de laatste vragen van Heinen over zijn pleidooiovereenkomst met de aanklagers beantwoordde. Hij droeg een gele gevangenisoverall en bleef tijdens de hoorzitting geboeid.
Aimee Slusser, een vriendin van Felix’ vader, die zichzelf omschreef als mentor voor het meisje, verliet in tranen de rechtszaal toen Kagay medisch bewijsmateriaal besprak dat het meisje was verkracht. Ze zei achteraf dat welke straf Cherry ook kreeg, ze niet het gevoel had dat er gerechtigheid zou geschieden.
“Het leven van een klein meisje is ontnomen”, vertelde ze aan verslaggevers. “Wat hij ook krijgt, het zal haar niet terugbrengen”
De vader van het meisje was de gehele hoorzitting van 30 minuten aanwezig, maar weigerde daarna commentaar te geven.
Door de dood van Felix vroegen voorstanders van kinderwelzijn zich af waarom de staat het meisje niet uit een gevaarlijke omgeving had verwijderd, en Slusser vertelde vrijdag aan verslaggevers dat als de staat dat had gedaan: “Zoey er nog steeds zou zijn.”
De afdeling kinderwelzijn van Kansas meldde dat het gezin vijf keer werd onderzocht in de afgelopen dertien maanden van Felix ‘leven, maar de beschuldigingen van verwaarlozing of drugsgebruik door haar moeder niet kon bevestigen, ook niet nadat ze was gearresteerd omdat ze dronken reed met het meisje in de auto. . Het bureau zei ook dat de familie herhaaldelijk hulp weigerde.
Uit rechtbank- en politiegegevens blijkt dat de politie van Topeka tientallen keren naar het huis van de moeder werd gebeld. Buren zeiden dat ze het meisje vies en hongerig door de straat zagen dwalen, en beide ouders beweerden mishandeling. De moeder van Felix werd eind 2022 gevangengezet wegens rijden onder invloed, waarbij een ongeval met het meisje op de voorstoel betrokken was.
Een buurman zei dat de moeder Felix en haar vader twee weken voordat het meisje stierf het huis uit gooide. Ze woonden tussen de bomen op een braakliggend terrein ongeveer driekwart mijl naar het zuiden.
Cherry was betrokken bij de familie van Felix voordat hij bij hen in het geïmproviseerde daklozenkamp woonde. Maar de autoriteiten hebben niet gezegd waarom hij betrokken was bij de familie van Felix, wanneer hij het meisje en haar ouders had ontmoet en hoeveel contact hij met hen had gehad. Volgens één politiedossier woonde hij slechts enkele weken voor de dood van Felix in het huis van de moeder.
Uit politiegegevens blijkt dat voordat Cherry naar Topeka kwam, hij in Amarillo, Texas, 605 kilometer ten zuidwesten van Topeka, woonde, tenminste vanaf oktober 2021. Uit documenten blijkt dat zijn leven in Texas werd gekenmerkt door perioden van dakloosheid. .
Vrijdag vroeg Heinen Cherry in de rechtbank of hij geestelijke gezondheidsproblemen had, en hij vertelde haar dat hij medicijnen gebruikt tegen angst, depressie en ADHD, of ADHD.
In mei 2018 bevond Cherry, toen 20, zich in Nacogdoches, Texas, ongeveer 805 kilometer ten zuidoosten van Amarillo. In een politierapport stond dat Cherry het hoofdbureau van de politie binnenliep en meldde dat hij dakloos was, dagelijks medicijnen gebruikte voor ‘mentale problemen’ en dat er ‘stemmen in zijn hoofd klonken’. Het rapport vermeldde niet wat er daarna gebeurde.
In augustus 2019 was Cherry terug in Amarillo, zo blijkt uit de gegevens van de gemeentelijke rechtbank. Hij werd daar dat jaar kort gevangengezet wegens het mishandelen van een dier en in juni 2021 opnieuw wegens overtreding.
Hollingsworth rapporteerde vanuit Mission, Kansas.