JAVACHETI – Wanneer Vahan Agayan zaterdag bij de parlementsverkiezingen in Georgië naar het stembureau gaat, zegt hij dat hij en zijn vrouw zullen stemmen zoals voorgeschreven door functionarissen van de regerende Georgian Dream-partij.
Agayan heeft een schapenboerderij vlakbij de grens met Armenië en Turkije, 135 kilometer ten westen van – en een wereld verwijderd van – de Georgische hoofdstad Tbilisi. Daar marcheerden tienduizenden demonstranten in een demonstratie voorafgaand aan de verkiezingen ten gunste van toetreding tot de Europese Unie.
Aanbevolen video’s
Maar in de bergachtige regio Javakheti wil Agayan vooral stabiliteit.
Een paar jaar geleden drongen wolven zijn schuur binnen en doodden de helft van de schapen, waardoor het levensonderhoud van tientallen gezinnen bijna werd verwoest. Voor Agayan is de EU ver weg; waar het om gaat zijn de lokale leiders die de macht hebben om kleine boeren zoals hij te maken of te breken.
“De meeste mensen” zullen op de regionale wetgever van Georgian Dream stemmen, zei hij.
“Een oude hond is altijd beter dan een nieuwe,” zei hij, waarmee hij suggereerde dat een machtswisseling onvoorspelbaar zou kunnen zijn.
Velen in dit land in de Zuidelijke Kaukasus met 3,7 miljoen inwoners geloven dat de verkiezingen de belangrijkste van hun leven zullen zijn, een beslissende stem over de kans om lid te worden van de Europese Unie. Het zet een coalitie van oppositiepartijen op tegen Georgian Dream, dat sinds 2012 steeds autoritairder regeert.
Uit peilingen blijkt dat ongeveer 80% van de Georgiërs voorstander is van toetreding tot de EU, en de grondwet verplicht leiders om lidmaatschap van zowel het blok als de NAVO na te streven.
In juli heeft Brussel het Georgische bod op toetreding tot de EU voor onbepaalde tijd opgeschort nadat Georgian Dream een “wet op buitenlandse invloed” had aangenomen, naar het voorbeeld van soortgelijke wetgeving in Rusland. Het vereist dat media, niet-gouvernementele organisaties en andere non-profitorganisaties zich registreren als ‘die de belangen van een buitenlandse macht nastreven’ als zij meer dan 20% van hun financiering uit het buitenland ontvangen.
Georgian Dream stelt dat het nodig is om schadelijke buitenlandse actoren die het land proberen te destabiliseren, in bedwang te houden. Veel journalisten en activisten zeggen dat het echte doel ervan is om hen te stigmatiseren en het debat vóór de verkiezingen te beperken.
——
——
Georgië heeft lange tijd een ongemakkelijke relatie met Rusland gehad. Het grootste deel van de vorige eeuw werd het land geregeerd vanuit Moskou totdat het in 1991 onafhankelijk werd, na de ineenstorting van de Sovjet-Unie.
In 2008 vocht en verloor Georgië een korte oorlog met Rusland, dat nog steeds een deel van zijn grondgebied bezet.
Toen Georgian Dream in 2012 aan de macht kwam, beloofde het de burgerrechten te herstellen en de betrekkingen met Moskou te ‘resetten’. De partij – opgericht door Bidzina Ivanisjvili, een schimmige miljardair die zijn fortuin verdiende in Rusland – beloofde ook het EU-lidmaatschap na te streven.
Dat stelde veel Georgiërs gerust die ‘met eigen ogen’ de dreiging van Rusland hadden gezien en naar het Westen keken om hen te beschermen, zei Natia Seskuria, uitvoerend directeur van het Regionaal Instituut voor Veiligheidsstudies in Tbilisi.
Maar toen begon Georgian Dream Moskou te volgen: de wet inzake buitenlandse invloed aannemen ondanks massaprotesten, zich onthouden van internationale sancties tegen Rusland vanwege de oorlog in Oekraïne, en de LGBTQ+-rechten ernstig inperken.
De autoritaire omslag van de partij kan echter niet worden verklaard door de invloed van Moskou alleen, aldus Seskuria. In plaats daarvan, zo suggereerde ze, is het doel van de wet op buitenlandse invloed ook ‘machtsbehoud’.
Ze gaf aan dat de leiders van Georgian Dream toekeken hoe het Kremlin nieuwe wetten gebruikte om met succes de critici aan te pakken en besloten hetzelfde te doen.
Sommige zakenmensen die Georgian Dream steunen, hebben er ook belang bij dat de partij wordt herkozen, omdat zij van haar ambtstermijn hebben geprofiteerd. Tijdens een pro-regeringsbijeenkomst woensdag in Tbilisi werden familieleden van mensen die een baan bij de spoorwegen en infrastructuur hadden gekregen in de menigte gezien.
Georgian Dream voert een “hybride oorlog” tegen zijn burgers, zei Zurab Chiaberashvili, secretaris van het buitenlands beleid van de oppositiepartij United National Movement.
Voorafgaand aan de verkiezingen beweerden campagneadvertenties voor de regerende partij dat een ‘Global War Party’ de EU en de VS probeerde te beïnvloeden, het conflict in Oekraïne te vergroten en de Georgian Dream van de macht te verdrijven.
Er verschenen ook reclameborden, die zwart-witbeelden van de vernietiging in Oekraïne contrasteerden met kleurrijke beelden van het leven in Georgië, naast de slogan: “Zeg nee tegen oorlog – kies voor vrede.”
“Iedereen is bang voor oorlog”, zegt Nairik Ukanyan, de eigenaar van een dorpswinkel in de regio Javakheti, die wordt bevolkt door etnische Armeniërs. Net als Ukanyan spreken veel mensen Armeens en Russisch, maar beperkt Georgisch.
Ukanyan zei dat hij zijn nieuws over Georgië van de Russische televisie kreeg, die zegt dat de betrekkingen tussen de twee landen vriendschappelijk zijn.
“Waarom hebben we een relatie met Europa nodig?” vroeg hij. Agayan, de schapenboer, was het ermee eens: “Zelfs als ik twintig kinderen had, zou ik ze niet naar Europa sturen.”
Het Westen, zei hij, is “bang voor Rusland en wil dat iedereen het land in de steek laat.”
Georgian Dream lijkt de macht stevig in handen te hebben. De functionarissen betaalden verschillende dorpelingen elk ongeveer 110 dollar om anderen ervan te overtuigen de regerende partij te steunen, zei Agayan.
Maar niet iedere bewoner gaf aan de partij te steunen.
“Ik ben een alleenstaande moeder en we zijn erg arm”, zegt Gayane Batirova, 41.
Haar hele familie stemde eerder op Georgian Dream, legde ze uit. Ze had te horen gekregen dat ze opnieuw op de partij moest stemmen, maar dat deed ze niet omdat het haar leven niet had verbeterd.
In de stad Ninotsminda hingen kantoorborden in het Russisch en een ambtenaar zei dat iedereen ‘op zakenreis’ was en niet beschikbaar was voor een interview.
Terug in Tbilisi zei Maka Bochorishvili, parlementslid voor de Georgische Droom, dat het belangrijkste doel van de partij de Europese integratie is, gebaseerd op “vrede en waardigheid”, verwijzend naar de conservatieve waarden van de partij.
‘De vrede en stabiliteit in dit land staan op het spel’, zei ze.
Maar terwijl Georgian Dream de kiezers vertelt dat het zich bij Europa wil aansluiten, heeft de verschuiving naar het aannemen van Russische wetten het land steun in het Westen gekost. Naast de bevriezing van de lidmaatschapsonderhandelingen door de EU heeft Groot-Brittannië de veiligheidsdialoog met Georgië opgeschort en andere defensiebesprekingen geannuleerd, uit bezorgdheid over bedreigingen voor de democratie.
Deze stappen zijn ‘goed nieuws voor Rusland’, zei Seskuria, omdat het Kremlin er ‘inherent geïnteresseerd’ in is dat Georgië wordt afgesneden van het Westen, inclusief het verlies van financiële steun en door middel van sancties.
Veel Georgiërs zijn bang dat als de Georgian Dream wordt herkozen, dit de ambities naar EU-lidmaatschap volledig teniet kan doen.
“We staan op een kruispunt: óf een Russische vazalstaat worden, óf onafhankelijk en vrij zijn”, zegt Tina Bezhanidze, 26. Gehuld in de Georgische vlag was ze een van de tienduizenden die zondag deelnamen aan een pro-EU-demonstratie in Tbilisi. .
Bezhanidze, een econoom, kwam samen met haar ouders en drie jongere zussen naar de demonstratie, als blijk van steun van generatie op generatie voor de Europese ambities van Georgië.
Zelfs in het afgelegen Javakheti vond niet iedereen aansluiting bij Rusland een goed idee.
“Natuurlijk hebben we de Europese Unie nodig”, zei Eghsam Manasyan, die aardappelen aan het verzamelen was in haar moestuin.
“Ons hele leven waren we bij Rusland en de Sovjet-Unie”, zei Artur Manasyan, eraan toevoegend dat Georgië “overal moet zoeken” naar kansen.
“We weten nog steeds niet echt wat Europa is”, zei hij.
——
Sophiko Megrelidze heeft bijgedragen aan dit rapport.