LA JUNTA, Colo. – Er hangt liefde in de lucht op de vlakten van Colorado – het soort dat je hart een beetje sneller doet kloppen, je stappen versnelt en de haren in je nek overeind doet staan.
Het is het tarantula-paarseizoen, wanneer mannelijke spinnen uit hun holen rennen op zoek naar een partner, en honderden spinofielen massaal naar het kleine boerenstadje La Junta trekken om ze in groten getale te zien tevoorschijn komen.
Aanbevolen video’s
Wetenschappers, spinnenliefhebbers en nieuwsgierige Colorado-families stapten afgelopen weekend vlak voor zonsondergang in de bussen toen vogelspinnen over de droge, glooiende vlaktes begonnen te zwerven. Sommigen gebruikten zaklampen en autokoplampen om de spinachtigen te spotten zodra de zon onderging.
Terug in de stad pronkten festivalgangers met hun tarantula-achtige eigenschappen tijdens een harige-benenwedstrijd – een vrouw claimde de titel dit jaar – en paradeerden ze rond in oldtimers met gigantische spinnen op de motorkappen. De cultklassieker uit 1990, ‘Arachnophobia’, die een klein stadje volgt dat op dezelfde manier overspoeld wordt door spinnen, vertoond in het historische Fox Theatre in de binnenstad.
Voor inwoners van La Junta zijn tarantula’s niet de nachtmerrieachtige wezens die vaak op het witte doek worden afgebeeld. Ze vormen een belangrijk onderdeel van het lokale ecosysteem en trekken mensen in de VS aan die anders misschien nooit de hechte stad in het zuidoosten van Colorado zouden hebben bezocht.
Het nieuws verspreidde zich snel onder de buren over alle mensen die ze tijdens het derde jaar van het tarantulafestival van buiten de stad hadden ontmoet.
Onder hen was Nathan Villareal, een tarantulakweker uit Santa Monica, Californië, die zei dat hij over het paarseizoen had gehoord en wist dat het een spektakel was waarvan hij getuige moest zijn. Villareal verkoopt tarantula’s als huisdier aan mensen in de VS en zegt dat hij er al sinds zijn jeugd door gefascineerd is.
‘Colorado Brown’ vogelspinnen komen het meest voor in het La Junta-gebied en vormen hun holen in de grotendeels ongestoorde prairies van het Comanche National Grassland.
In september en oktober dwalen de volwassen mannetjes rond op zoek naar het hol van een vrouwtje, dat ze doorgaans markeert met zijden banden. De piekkijktijd is een uur voor zonsondergang, wanneer de hitte van de dag afneemt.
“We zagen minstens een dozijn tarantula’s op de weg, en daarna gingen we terug en zagen er nog een dozijn”, zei Villareal.
Mannelijke vogelspinnen hebben ongeveer zeven jaar nodig om reproductief gereed te zijn, en besteden vervolgens de rest van hun leven aan het zoeken naar een partner, zei Cara Shillington, een biologieprofessor aan de Eastern Michigan University die spinachtigen bestudeert. Ze leven doorgaans ongeveer een jaar nadat ze geslachtsrijp zijn geworden, terwijl vrouwtjes twintig jaar of langer kunnen leven.
De mannetjes worden ongeveer 15 centimeter lang en ontwikkelen een paar aanhangsels op hun hoofd die ze gebruiken om buiten het hol van een vrouwtje te trommelen. Ze zal naar de oppervlakte kruipen als ze een gewillige partner is, en het mannetje zal zijn poten aan haar tanden haken.
Hun koppeling is snel, omdat het mannetje probeert weg te komen voordat hij wordt opgegeten door het vrouwtje, dat meestal iets groter is en extra voedingsstoffen nodig heeft om haar zwangerschap in stand te houden.
Net als velen die het festival bijwoonden, wil Shillington mensen graag leren niet bang te zijn voor vogelspinnen en andere spinnen. Tarantula’s die in Noord-Amerika voorkomen, zijn over het algemeen volgzame wezens, legde ze uit. Hun gif wordt niet als gevaarlijk voor mensen beschouwd, maar kan pijn en irritatie veroorzaken.
‘Als je ze tegenkomt, zijn ze banger voor je,’ zei Shillington. “Tarantula’s bijten alleen uit angst. Dit is de enige manier waarop ze zichzelf kunnen beschermen, en als je ze niet in een situatie brengt waarin ze het gevoel hebben dat ze moeten bijten, dan is er geen reden om bang voor ze te zijn.”
Veel kinderen die met hun gezin het festival bezochten, ontdekten dat spinnen niet zo eng zijn als ze lijken. Roslyn Gonzales, 13, zei dat ze niet kon wachten om bij zonsondergang op zoek te gaan naar spinnen.
Voor afgestudeerde student Goran Shikak, wiens arm vol zat met spinnentatoeages, biedt het jaarlijkse festival een kans om tarantula’s te vieren met anderen die zijn fascinatie delen.
“Het zijn prachtige wezens”, zegt Shikak, een student arachnologie aan de Universiteit van Colorado in Denver. “En ze zien doen wat ze doen… is een vreugde en ervaring die de moeite waard is om in het wild te zien.”