WASHINGTON – Een kankervaccin dat het eerste in zijn soort is, verkleint aanzienlijk de kans dat de tumoren van melanoompatiënten terugkomen, blijkt uit de resultaten van een groot onderzoek dat donderdag is vrijgegeven door de medicijnfabrikanten Moderna en Merck.
Het vaccin werd voor elke patiënt op maat gemaakt, passend bij de tumor. Door het toe te voegen aan een standaardbehandeling na een operatie, verminderde het risico dat het melanoom twee jaar na de operatie terugkeert met 42%, volgens het meest geavanceerde onderzoek tot nu toe naar deze nieuwe strategie voor de bestrijding van kanker.
Aanbevolen video’s
“Het veld was op zoek naar een overwinning en ik denk dat deze een grote is”, zegt Dr. Hussein Tawbi van het MD Anderson Cancer Center in Houston, een van de onderzoekers in het internationale onderzoek.
Het vaccin, intismeran genaamd, is gemaakt met dezelfde Nobelprijswinnende mRNA-technologie die achter de COVID-19-vaccins zat. Experimentele gepersonaliseerde kankervaccins gemaakt met mRNA en enkele andere benaderingen worden ook getest tegen andere soorten kanker, waaronder long-, nier- en pancreaskanker.
Deskundigen die niet bij de nieuwe studie betrokken zijn, zeggen dat het succes ervan het veld versterkt.
“Dit is een nieuwe grens”, zegt Karen Knudsen, CEO van het Parker Institute, dat onderzoek naar immunotherapie tegen kanker helpt financieren.
“Het is een grote stap voorwaarts voor de wetenschap en voor de oncologie, omdat dit vaccin van toepassing zal zijn op veel verschillende vormen van kanker”, zegt dr. Michael Atkins, adjunct-directeur van het Lombardi Comprehensive Cancer Center van Georgetown University.
Moderna en Merck hadden in augustus aangekondigd dat de vergevorderde proef met intismeran succesvol was, maar de gedetailleerde resultaten zouden zaterdag bekend worden gemaakt tijdens een bijeenkomst van de European Society of Medical Oncology in Madrid. Een deel van de gegevens werd donderdag laat publiekelijk gelekt, wat aanleiding gaf tot een volledige vrijgave voorafgaand aan de wetenschappelijke presentatie van het weekend.
De meeste mensen beschouwen vaccins als het voorkomen van een infectie, zoals mazelen of kinkhoest. Er zijn al twee kankerpreventievaccins, de HPV- en hepatitis B-vaccins, die de infectie door deze tumorveroorzakende virussen blokkeren. En er wordt onderzoek gedaan om bepaalde soorten erfelijke kanker te voorkomen, zoals door het Lynch-syndroom veroorzaakte colorectale kanker.
Maar een gepersonaliseerd vaccin dat is ontworpen om te voorkomen dat chirurgisch verwijderde kanker terugkeert, is heel anders. Voor het intismeran-onderzoek zochten wetenschappers naar genmutaties die uniek zijn voor de tumor van elke patiënt, mutaties die eiwitten creëren die niet in het lichaam zouden moeten voorkomen, tenzij die kankercellen weer beginnen te groeien. Het op maat gemaakte vaccin – negen doses gegeven met een tussenpoos van drie weken – leert het immuunsysteem van de patiënt op te letten voor deze zogenaamde neoantigenen en deze aan te vallen.
Hoe werkte het? Aan de studie namen ruim 1.100 mensen deel met een hoogrisicomelanoom dat operatief werd verwijderd. Iedereen kreeg de standaard vervolgtherapie: de immunotherapie van Merck genaamd Keytruda. De deelnemers werden willekeurig toegewezen om ook op maat gemaakte vaccindoses of een placebo te ontvangen.
Twee jaar later leefde 82% van de mensen in de vaccingroep nog steeds zonder een herhaling van hun kanker, vergeleken met 70% die alleen de standaard Keytruda hadden gekregen. De proef blijft de resultaten van de deelnemers op de langere termijn volgen.
In 2024 nam Tony Hout deel aan de vaccinproef bij MD Anderson nadat hij zorg had gezocht voor een plek op zijn oor die af en toe bloedde en niet volledig zou genezen. Artsen herkenden melanoom en ontdekten tijdens de operatie dat het zich begon te verspreiden.
“Ik wil er zeker van zijn dat ik er alles aan doe om hier voor mijn gezin te zijn”, zegt Hout, 62, die sindsdien naar Cayuga, Indiana is verhuisd, en elke paar maanden terugreist naar Houston voor een studiecontrole. Uit scans van deze week bleek dat hij nog steeds kankervrij is.
De bijwerkingen van het vaccin waren voornamelijk de pijnlijke arm, vermoeidheid en andere reacties die typisch zijn voor mRNA-coronavirusvaccinatie, zei Tawbi van MD Anderson.
Moderna en Merck praten met regelgevende instanties over de volgende stappen om goedkeuring van het vaccin te verkrijgen.
Geneesmiddelen op maat zijn over het algemeen erg duur. De medicijnfabrikanten bespreken niet wat zo’n kankervaccin zou kunnen kosten.
Maar de president van Moderna, Stephen Hoge, zei dat de speciale productiefaciliteit voor kankervaccins van het bedrijf in Massachusetts doses levert aan duizenden mensen die deelnamen aan meerdere internationale onderzoeken.
Hoge zei dat het een paar dagen duurt om het vaccin te brouwen, maar het hele proces, beginnend met het analyseren van de tumorgenetica om te komen tot wat in wezen een recept voor elke patiënt is, kan ongeveer zes weken duren, soms zelfs langer. Ondertussen waren de melanoompatiënten al begonnen met hun standaard Keytruda, een ander soort immuuntherapie.
De aandelen van Moderna daalden donderdag met 18% nadat de volledige resultaten van het onderzoek openbaar waren gemaakt, maar ze bleven ruim 200% hoger dan eind augustus, voordat beleggers voor het eerst op de hoogte werden gebracht van de eerste resultaten.