Polen en Roemenië zetten een nieuw wapensysteem in ter verdediging tegen Russische drones, na een golf van invallen in het NAVO-luchtruim de afgelopen maanden, die de kwetsbaarheden van het bondgenootschap blootlegden en Europa op scherp zetten.
Het Amerikaanse Merops-systeem, dat klein genoeg is om achterin een middelgrote pick-up te passen, kan drones identificeren en dichterbij komen, met behulp van kunstmatige intelligentie om te navigeren wanneer satelliet- en elektronische communicatie verstoord zijn.
Aanbevolen video’s
Het doel is om de grens met Rusland zo goed bewapend te maken dat de strijdkrachten van Moskou ervan worden weerhouden ooit te overwegen de grens over te steken, van Noorwegen in het noorden tot Turkije in het zuiden, aldus de functionarissen.
De behoefte aan dergelijke technologie werd acuut nadat begin september ongeveer twintig Russische drones het Poolse luchtruim binnenvlogen. Jets van miljoenen dollars werden ingezet om te reageren op drones die tienduizenden dollars kosten.
Roemenië kreeg later te maken met een drone-inval, terwijl drones tijdelijk luchthavens in Kopenhagen, München, Berlijn en Brussel sloten. Er waren ook waarnemingen in de buurt van militaire bases in België en Denemarken.
Hoewel de oorsprong van de drones niet altijd terug te voeren was op Rusland of verband hield met de oorlog in Oekraïne, is de dringende noodzaak om de verdediging te versterken duidelijk. Een langdurige drone-strijd – of een grootschalige oorlog zoals in Oekraïne – zou de westerse schatkist en de beperkte voorraad raketten leegmaken.
“Wat dit systeem doet is ons een zeer nauwkeurige detectie geven”, zegt kolonel Mark McLellan, assistent-stafchef operaties bij het NAVO Allied Land Command. “Het is in staat om de drones te targeten en neer te halen, en dat tegen lage kosten ook. … Het is een stuk goedkoper dan een F-35 de lucht in te vliegen om ze neer te halen met een raket.”
Een vogel, een vliegtuig of een drone?
Drones vliegen laag en langzaam, waardoor ze moeilijk te lokaliseren zijn op radarsystemen die zijn gekalibreerd voor het spotten van hogesnelheidsraketten. Ze kunnen ook worden aangezien voor vogels of vliegtuigen. Het Merops-systeem helpt, zo zeiden NAVO-functionarissen, om deze leemten te dichten.
Merops “vliegt in principe met drones tegen drones”, zei McLellan, door rechtstreeks op de vijandige drone te schieten, of door informatie uit het systeem door te geven aan de grond- of luchtmacht, zodat ze deze kunnen neerschieten.
Merops geeft commandanten “een bepaalde hoeveelheid tijd om de dreiging in te schatten en te beslissen – om te schieten of niet te schieten”, aldus brigadegeneraal. Generaal Thomas Lowin, plaatsvervangend stafchef operaties bij het NAVO Allied Land Command.
Het kan worden gebruikt om zowel kritieke infrastructuur, zoals luchthavens, als strijdkrachten die in een gevechtsgebied manoeuvreren, te beschermen, voegde hij eraan toe.
De NAVO implementeert nu de eerste systemen langs de grenzen van Polen en Roemenië, terwijl Denemarken ook heeft besloten de Merops-technologie aan te schaffen, aldus Lowin.
Voormalig Google-CEO Eric Schmidt heeft geïnvesteerd in Merops, maar zowel hij als het bedrijf houden zich laag in de publieke belangstelling en weigeren verzoeken om interviews. Defensiefunctionarissen uit Polen en Roemenië weigerden ook publiekelijk commentaar te geven.
Het grote plaatje
De Russische invallen hebben de geesten in Europa geconcentreerd, wat de noodzaak van nieuwe verdedigingsmechanismen tegen een zich snel ontwikkelende vorm van oorlogvoering benadrukt. Het Merops-systeem is een van de vele die Europese legers nodig zouden hebben om de balans van een drone-oorlog in het voordeel van de NAVO te laten doorslaan.
Europese bedrijven ontwikkelen nu nieuwe technologieën, waaronder drone-tegen-drone-systemen zoals Merops en anti-drone-raketten, terwijl de landen van de Europese Unie hebben afgesproken samen te werken om een ‘drone-muur’ aan de oostgrens van het blok te creëren.
Amerikaanse militaire leiders in Europa pleiten ook voor de oprichting van een Eastern Flank Deterrence Line, een gelaagde verdedigingszone langs de grens van de NAVO.
De bevelvoerende generaal van het Amerikaanse leger in Europa en Afrika – en hoofd van het Allied Land Command van de NAVO – generaal Chris Donahue zei in juli dat hij een netwerk van sensoren en een commando- en controlesysteem wil creëren dat met vrijwel alle beschikbare hardware kan werken – waardoor systemen kunnen worden in- en uitgeschakeld als ze worden bijgewerkt of verouderd raken.
Rusland heeft dienstplicht en een groot leger, wat betekent dat het langs zijn grenzen meer troepen heeft die onmiddellijk inzetbaar zijn dan de NAVO. De alliantie moet verdedigingsmechanismen opbouwen die dat mankrachtvoordeel compenseren door gebruik te maken van haar technologische capaciteiten, zei Donahue.
Merops is de eerste fase van het opbouwen van deze verdedigingswerken, zei Lowin, een proces dat naar verwachting twee tot vijf jaar zal duren.
Zone van instabiliteit
De drone-invallen en de instabiliteit aan de oostflank van de NAVO komen voort uit de Russische oorlog in Oekraïne, die nu het einde van zijn vierde jaar nadert. Het conflict is een smeltkroes geworden voor de ontwikkeling van drones, waardoor het slagveld is getransformeerd in een testgebied voor nieuwe technologie die nu elders in Europa toepassingen heeft.
Er is voor het Merops-systeem gekozen omdat het in Oekraïne met succes wordt toegepast. Als iets daar niet werkt, is het ‘waarschijnlijk niet de moeite waard om aan te schaffen’, zei Lowin.
Drones evolueren snel en elk nieuw type vraagt om een andere reactie: de uitdaging is om de dreiging te identificeren en vervolgens vrijwel onmiddellijk uit te zoeken hoe deze kan worden aangepakt, zei Brig. Generaal Zacarias Hernandez, plaatsvervangend stafchef maakt plannen bij het NAVO Allied Land Command.
Dat vereist extreem snelle productiecycli – van ontwikkeling tot slagveld binnen enkele weken.
Ondertussen produceert Rusland ook aanvalsdrones in massa, door deze uit te rusten met camera’s, straalmotoren en geavanceerde anti-jamming antennes.
Ook het land is gedwongen zich aan te passen, zoals de Russische president Vladimir Poetin begin oktober erkende.
Sprekend over de aanvankelijke mislukkingen van het leger in Oekraïne gaf Poetin publiekelijk toe dat “er hele terreinen waren waar onze kennis eenvoudigweg niet bestond”, maar hij beweerde dat Rusland nu in staat was om meer geavanceerde technologie “binnen een paar dagen” in de praktijk te brengen.
Oekraïne, de NAVO en Rusland zijn verwikkeld in een technologisch kat-en-muisspel, suggereerden de NAVO-functionarissen.
“We zien wat Rusland doet in Oekraïne”, zei Hernandez. “Daar moeten we klaar voor zijn.”