ANKERAGE, Alaska – Rayann Martin zat in een klaslokaal honderden kilometers van haar verwoeste dorp in Alaska en stak tien vingers op toen de leraar aan de leerlingen vroeg hoe oud ze waren.
“Tien – hoe zeg je 10 in het Yup’ik?” vroeg de leraar.
Aanbevolen video’s
“Qula!” antwoordden de leerlingen in koor.
Martin en haar familie behoorden tot de honderden mensen die per vliegtuig naar Anchorage, de grootste stad van de staat, werden vervoerd nadat de overblijfselen van tyfoon Halong vorige maand hun kleine kustdorpen langs de Beringzee overspoelden, waardoor tientallen huizen werden verdreven en weggedreven – waarvan vele met mensen erin. Door de overstromingen zijn bijna 700 huizen verwoest of zwaar beschadigd. Eén persoon is overleden, twee blijven vermist.
Terwijl de bewoners worstelen met ontwortelde levens die heel anders zijn dan de traditionele levens die ze achterlieten, vinden sommige kinderen een mate van vertrouwdheid in een schoolgebaseerd onderdompelingsprogramma dat zich richt op hun Yup’ik-taal en -cultuur – een van de twee dergelijke programma’s in de staat.
“Ik leer meer Yup’ik”, zegt Martin, die eraan toevoegt dat ze de taal gebruikt om met haar moeder, leraren en klasgenoten te communiceren. “Meestal spreek ik meer Yup’ik in dorpen, maar vooral meer Engels in steden.”
Er worden meer dan 100 talen gesproken in de huizen van studenten uit het Anchorage School District. Yup’ik, dat door ongeveer 10.000 mensen in de staat wordt gesproken, is de vijfde meest voorkomende taal. Het district adopteerde in 1989 zijn eerste taalonderdompelingsprogramma – Japans – en voegde daar vervolgens Spaans, Mandarijn-Chinees, Duits, Frans en Russisch aan toe.
Na vele verzoeken van ouders heeft het district ongeveer negen jaar geleden een federale subsidie verkregen en een Yup’ik-onderdompelingsprogramma voor het basis- en voortgezet onderwijs toegevoegd. De leerlingen van de eerste klas zitten nu in de achtste klas. Het programma is gebaseerd op College Gate Elementary en Wendler Middle School.
De connectie van een directeur maakt een verschil
De directeur van College Gate Elementary, Darrell Berntsen, is zelf Alaska Native – Sugpiaq, van Kodiak Island, ten zuiden van Anchorage. Zijn moeder was 12 jaar oud in 1964 toen de grote aardbeving in Alaska met een kracht van 9,2 en de daaropvolgende tsunami haar dorp Old Harbor verwoestte. Hij herinnert zich haar verhalen over hoe ze zich op hoge grond bij andere dorpsbewoners voegde en toekeek hoe de watervloed huizen naar zee voerde.
Zijn moeder en haar familie werden geëvacueerd naar een schuilplaats in Anchorage, maar keerden terug naar Kodiak Island toen de oude haven werd herbouwd. Berntsen groeide op met een bestaansminimum – “de mooiste tijd van mijn leven was dat ik op eendenjacht en op hertenjacht kon gaan”, zei hij – en hij begrijpt wat de evacués uit Kipnuk, Kwigillingok en andere beschadigde dorpen hebben achtergelaten.
Hij heeft ook al lang belangstelling voor het behoud van de inheemse cultuur en talen van Alaska. De grootmoeder van zijn ex-vrouw, Marie Smith Jones, was de laatste vloeiende spreker van Eyak, een inheemse taal uit zuid-centraal Alaska, toen ze in 2008 stierf. Zijn ooms kregen klappen toen ze op school hun inheemse Alutiiq-taal spraken.
Toen de evacués in de dagen na de overstromingen van vorige maand in Anchorage aankwamen, begroette Berntsen hen in een arena waar het Rode Kruis een schuilplaats had opgezet. Hij nodigde gezinnen uit om hun kinderen in te schrijven voor het Yup’ik-onderdompelingsprogramma. Veel ouders lieten hem foto’s zien van de eend, gans, eland, zeehond of ander traditioneel voedsel dat ze voor de winter hadden bewaard: voorraden die door de overstroming waren weggespoeld of bedorven.
“Luisteren is een groot deel van onze cultuur – hun verhalen horen en hen laten weten: ‘Hé, ik woon hier in Anchorage, ik leid een van mijn scholen, het Yup’ik-onderdompelingsprogramma, jullie zijn welkom op onze school’”, zei Berntsen. “Doe er alles aan om ze zich op hun gemak te laten voelen in de meest ongemakkelijke situatie die ze ooit hebben meegemaakt.”
Ontheemde studenten volgen Yup’ik-onderdompelingslessen
Ongeveer 170 geëvacueerde kinderen hebben zich ingeschreven in het Anchorage School District, waarvan 71 in het Yup’ik-onderdompelingsprogramma. Ooit het kleinste onderdompelingsprogramma in het district, is het nu ‘booming’, zegt Brandon Locke, wereldtaaldirecteur van het district.
Bij College Gate krijgen leerlingen een halve dag les in Yup’ik, inclusief Yup’ik-geletterdheid en taal, maar ook natuurwetenschappen en sociale studies. De andere helft is in het Engels, inclusief taal- en wiskundelessen.
Onder de nieuwe studenten van het programma bevindt zich Ellyne Aliralria, een 10-jarige uit Kipnuk. Tijdens de overstroming in het weekend van 11 oktober bevonden zij en haar gezin zich in een huis dat stroomopwaarts dreef. Het hoge water spoelde ook het graf van haar zus weg, zei ze.
Aliralria houdt van het onderdompelingsprogramma en het leren van meer zinnetjes, ook al is het Yup’ik-dialect dat wordt gesproken een beetje anders dan het dialect dat ze kent.
‘Ik doe ze allemaal graag, maar sommige zijn moeilijk’, zei de vijfdeklasser.
Ook moeilijk is het wennen aan het leven in een motelkamer in een stad bijna 800 kilometer van hun dorp aan de zuidwestkust.
‘We hebben heimwee,’ zei ze.
Lilly Loewen, 10, is een van de vele niet-Yup’iks in het programma. Ze zei dat haar ouders wilden dat ze meedeed omdat ‘ze het heel gaaf vonden’.
“Het is echt geweldig om met mensen te kunnen praten in een andere taal dan de taal die ik thuis meestal spreek”, zegt Loewen.
Het overbruggen van de kloof tussen generaties
Berntsen is van plan de nieuwe studenten te helpen acclimatiseren door activiteiten te organiseren zoals gymavonden of evenementen in Olympische stijl, met activiteiten die de jacht- en vistechnieken van de Alaska Native nabootsen. Een voorbeeld: de zeehondenhop, waarbij deelnemers een plankpositie aannemen en over de vloer schuifelen om na te bootsen hoe jagers zeehonden besluipen die op het ijs liggen te dutten.
Het Yup’ik-onderdompelingsprogramma helpt een deel van de schade ongedaan te maken die de westerse cultuur heeft aangericht aan de inheemse taal en tradities van Alaska, zei hij. Het overbrugt ook de kloof tussen twee verloren generaties: in sommige gevallen hebben de ouders of grootouders van de kinderen nooit Yup’ik geleerd, maar de studenten kunnen nu met hun overgrootouders praten, zei Locke.
“Ik zag dit als een geweldige kans voor ons om iets terug te geven van wat het trauma van onze inheemse bevolking had weggenomen”, zei Berntsen.