TAMPA, Florida. – Orkaan Milton draaide woensdag richting een potentieel catastrofale botsing langs de westkust van Florida, waar sommige bewoners volhielden dat ze zouden blijven nadat miljoenen het bevel hadden gekregen om te evacueren en ambtenaren waarschuwden dat achterblijvers grote kansen zouden hebben om te overleven.
Het Tampa Bay-gebied, waar ruim 3,3 miljoen mensen wonen, werd geconfronteerd met de mogelijkheid van wijdverbreide vernietiging nadat het meer dan een eeuw lang directe treffers van grote orkanen had vermeden. Het National Hurricane Center voorspelde dat Milton, een monsterlijke orkaan van categorie 5 tijdens een groot deel van zijn nadering, waarschijnlijk zou verzwakken, maar een grote orkaan zou blijven als hij woensdag laat aan land komt.
Aanbevolen video’s
Milton bevond zich vroeg woensdag ongeveer 360 mijl (580 kilometer) ten zuidwesten van Tampa met maximale aanhoudende windsnelheden van 160 mph (260 km/u), meldde het National Hurricane Center.
Voorspellers voorspelden dat de storm donderdag de orkaankracht zal behouden terwijl hij centraal Florida doorkruist op een pad in oostelijke richting naar de Atlantische Oceaan. Het precieze traject van de orkaan bleef onzeker, aangezien voorspellers dinsdagavond zijn verwachte pad iets ten zuiden van Tampa verlegden.
Duizenden vluchtende auto’s blokkeerden de snelwegen van Florida voorafgaand aan de storm, maar de tijd voor evacuaties raakte woensdag op. Burgemeester Jane Castor van Tampa merkte op dat de verwachte stormvloed van maximaal 4,5 meter voor haar stad diep genoeg zou zijn om een heel huis te verzwelgen.
‘Dus als je erin zit, is dat eigenlijk de kist waarin je zit,’ zei Castor.
Milton richt zich op gemeenschappen die nog steeds wankelen twee weken nadat orkaan Helene straten en huizen in West-Florida overspoelde tijdens zijn verwoestende mars, waarbij in het zuiden minstens 230 doden vielen.
In het stadje Punta Gorda aan de baai, ongeveer 160 kilometer ten zuiden van Tampa, waren de straten dinsdag nog steeds gevuld met stapels van 1,5 meter doorweekte meubels, kleding, boeken, apparaten en ander afval dat uit beschadigde huizen werd gesleept. .
Veel huizen stonden leeg, maar accountant en kunstverzamelaar Scott Joiner bleef op de tweede verdieping van het huis in New Orleans-stijl dat hij zeventien jaar geleden bouwde. Joiner zei dat stierhaaien in de ondergelopen straten zwommen en dat een buurman per kano moest worden gered toen Helene voorbijkwam en de eerste verdieping van zijn huis onder water zette.
‘Water is een zegen om te hebben,’ zei Joiner, ‘maar het is heel dodelijk.’
Joiner zei dat hij van plan was nog een ronde te rijden en Milton uit te rijden, ondanks het risico.
Volgens schattingen van het Amerikaanse Census Bureau hebben de autoriteiten verplichte evacuatiebevelen uitgevaardigd in elf provincies in Florida, met een gezamenlijke bevolking van ongeveer 5,9 miljoen mensen.
Ambtenaren hebben gewaarschuwd dat iedereen die achterblijft voor zichzelf moet zorgen, omdat van eerstehulpverleners niet wordt verwacht dat ze hun leven riskeren bij reddingspogingen op het hoogtepunt van de storm.
In Riverview, ten zuiden van Tampa, zeiden verschillende chauffeurs die dinsdag in een lange rij op brandstof stonden te wachten, dat ze geen plannen hadden om te evacueren.
“Ik denk dat we het maar volhouden, weet je – en het maar volhouden,” zei Martin Oakes van het nabijgelegen Apollo Beach. “We hebben luiken omhoog gedaan. Het huis is helemaal klaar. Dit is dus een beetje het laatste stukje van de puzzel.”
Anderen namen na Helene geen enkel risico.
Op Anna Marie Island aan de zuidelijke rand van Tampa Bay pakte Evan Purcell de as van zijn vader in en probeerde zijn 9-jarige kat, McKenzie, te vangen terwijl hij zich voorbereidde om dinsdag te vertrekken. Helene liet hem met duizenden dollars aan schade achter toen zijn huis onder water kwam te staan. Hij was bang dat Milton de rest zou overnemen.
“Ik ben nog steeds in shock door de eerste en nu komt ronde twee”, zei Purcell. “Ik krijg hier gewoon een buikpijn van.”
Staats- en lokale overheden haastten zich vóór de storm om stapels puin te verwijderen die in het kielzog van Helene waren achtergebleven, uit angst dat de naderende orkaan losse wrakstukken in vliegende raketten zou veranderen. Gouverneur Ron DeSantis zei dat de staat meer dan 300 dumptrucks heeft ingezet die 1.300 ladingen puin hebben verwijderd.
In Mexico meldden de autoriteiten in de staat Yucatan kleine schade door Milton toen deze net voor de kust passeerde. Elektriciteitskabels, lichtmasten en bomen werden bij de kust omvergeworpen en enkele kleine constructies met rieten daken werden vernietigd, zei gouverneur van Yucatan, Joaquín Díaz. Hij maakte geen melding van doden of gewonden.