DANIA BEACH, Fla. – Toen Penn State een andere linebacker verplaatste naar wat de startplaats van Tyler Elsdon was geweest, maakte Elsdon een keuze die niet echt past in de verhaallijn die college football tegenwoordig verkoopt.
Hij bleef precies waar hij was.
Aanbevolen video’s
In een tijdperk waarin NIL-geld, meer speeltijd en de belofte van het transferportaal slechts een klik of een telefoontje verwijderd zijn, is de vijfdejaars van Penn State een zeldzaamheid voor een topprogramma – een speler die niet gedreven wordt door geld, maar die blijft omdat hij van voetbal houdt, zich loyaal voelt aan zijn teamgenoten en van zijn school houdt.
De uitbetaling: Elsdon speelt donderdagavond in een nationale halve finale tegen de Notre Dame in de Orange Bowl, slechts twee overwinningen na het terugbrengen van een derde nationale titel naar Happy Valley.
“Mijn beslissing om hier te blijven was een uitdaging, en natuurlijk had ik gedachten over vertrek”, zei Elsdon. “Maar ik wist dat de jongens om me heen me nog steeds steunden en dat ik nog steeds van ze hou. Ik zou bijvoorbeeld 100% loyaal zijn aan de jongens die ik tot dan toe jarenlang heb opgeofferd.
Een veelbelovende start, maar er wachtte nog een speler
Elsdon begon alle 13 wedstrijden als middle linebacker in 2022, zijn tweede jaar, dat eindigde met een overwinning in de Rose Bowl. Dat was goed genoeg om het volgende seizoen op de watchlist voor de Senior Bowl te beginnen, waar enkele van de beste spelers van de universiteit aan het einde van het seizoen in een soort scoutingcombinatie verschijnen.
Maar Kobe King – een hooggeplaatste rekruut uit Michigan die een jaar achter Elsdon stond – lag op de loer en nam de startplaats over.
Elsdon, die ongeveer 160 kilometer van State College opgroeide, was gerekruteerd door Virginia, West Virginia, een aantal Ivy League-scholen en een paar anderen, maar toen de Nittany Lions laat kwamen wonen, zei hij meteen ja.
Seismische veranderingen hebben de sport in slechts vijf jaar tijd getroffen
College football heeft veel meegemaakt sinds hij bij Penn State aankwam.
“NIL is een uitdaging en erg verleidelijk”, zei hij. “Ik zat vóór NIL op de universiteit. Ik was hier tijdens COVID zonder fans, dus ik zag het Beaver Stadium kaal. Toen zag ik het met 110.000. Toen zag ik het met 110.000 en er werd met geld rondgegooid. Ik ben nooit voor geld met voetbal begonnen. Ik heb nooit voor mezelf gevoetbald.”
Coach James Franklin zei dat hij “de impact die Tyler Elsdon heeft gehad op onze kleedkamer niet kon beschrijven. Hij heeft ieders respect verdiend, en hij heeft het op de juiste manier gedaan.”
De coach zei dat hij hoopvol is dat er nog steeds ruimte is voor spelers als Elsdon in een veranderend landschap dat, onder voorwaarden van de House-schikking die de mogelijkheid van scholen om spelers te betalen formaliseert, voetbalroosters zal beperken tot 105 spelers. Dat zou uiteindelijk de kansen op walk-ons en back-ups met een hoog karakter kunnen beperken, zoals zijn vijfdejaars linebacker.
“Zijn er nu minder van die verhalen vanwege de 105?” zei Franklin. “Ik hoop het zeker niet, want ik denk dat dit de verhalen zijn die universiteitsvoetbal zo speciaal maken.”
De voordelen van blijven zitten
Door in Penn State te blijven in plaats van elders speeltijd te zoeken, rondde Elsdon afgelopen zomer een major in gezondheidszorgbeleid en een minor in kinesiologie af. Hij volgt een diplomaprogramma dat leert hoe je technologie kunt gebruiken om veranderingen in een snel veranderende zakenwereld mogelijk te maken.
‘Ik zou dat in een master moeten kunnen verwerken, een tijdje nadat ik hier klaar ben,’ zei hij. “School is heel belangrijk voor mij.”
Hij heeft er geen probleem mee dat spelers geld verdienen; hij vindt zelfs dat zijn teamgenoten elke cent verdienen die ze krijgen.
Maar zijn motivatie komt van andere plaatsen.
Elsdon werd als peuter in een pleeggezin geplaatst en vervolgens geadopteerd door zijn ouders in centraal Pennsylvania. Hij behield de achternaam van zijn biologische ouders als herinnering aan waar hij vandaan kwam. Hij begon met voetbal (als waterjongen) toen hij vier was omdat zijn vader coach was. Hij bleef erin, grotendeels omdat “ik een aantal vrienden had die speelden.”
Dat verhaal zou zijn benadering van voetbal kunnen helpen verklaren.
“Het was: hoe ga ik een kampioenschap bereiken, zodat de jongens om mij heen de vreugde kunnen voelen van het winnen van een kampioenschap?” ‘ zei hij over zijn ervaring op North Schuylkill High, waar hij in vier jaar tijd als letterman onderscheidingen op kleine scholen behaalde. “Toen ik naar de universiteit ging, was het hetzelfde. Materialistische dingen komen en gaan. Maar deze herinneringen, de vreugde die je voelt als je met deze jongens in de kleedkamer bent, daar gaat het om.”
Dit seizoen zal hij nog één of misschien twee keer in de kleedkamer staan.
Kampioenschap of niet, hij zou een teken uit het verleden kunnen zijn: een speler die vijf jaar op dezelfde school heeft gezeten, nooit is weggegaan en zich niet veel tijd heeft afgevraagd of het gras groener zou zijn of dat het geld ergens anders groter zou zijn.
“Ik ben heel dankbaar voor wat ik heb gekregen”, zei hij. “Soms denk ik dat mensen kleine dingen najagen. Maar het is iets heel bijzonders om een man onder de mensen te zijn, van elkaar te houden, vertrouwen in elkaar te hebben en om de juiste redenen te voetballen.”