WASHINGTON – Het zijn de verkiezingen die niemand had kunnen voorzien.
Nog niet zo lang geleden baadde Donald Trump in zelfmedelijden in Mar-a-Lago, nadat hij twee keer was afgezet en uit het Witte Huis was gestemd. Zelfs enkele van zijn naaste bondgenoten keken uit naar een toekomst zonder de charismatische maar grillige miljardair die de Republikeinse Partij leidde, vooral nadat zijn mislukte poging om een verkiezing ongedaan te maken eindigde in geweld en schaamte. Toen Trump twee jaar geleden zijn comeback-bod aankondigde, begroef de New York Post het artikel op pagina 26.
Aanbevolen video’s
Tegelijkertijd kwijnde Kamala Harris weg als een onopvallende sidekick van president Joe Biden. Ooit gezien als een rijzende ster binnen de Democratische Partij, worstelde ze met zowel haar profiel als haar portefeuille, waardoor ze haar aanhangers teleurstelde en haar critici in verrukking bracht. Niemand had het erover dat Harris zich kandidaat zou stellen voor de topbaan – ze vroegen zich af of Biden haar moest vervangen als zijn running mate toen hij op zoek was naar een tweede termijn.
Maar dinsdag zullen de Amerikanen, hoe onwaarschijnlijk het ook mag lijken, Trump of Harris als volgende president kiezen. Het is het laatste hoofdstuk in een van de meest verbijsterende, onvoorspelbare en consequente sagen uit de politieke geschiedenis. Voor één keer is het woord ‘ongekend’ niet te veel gebruikt.
“Als iemand je van tevoren had verteld wat er bij deze verkiezingen zou gebeuren, en je zou proberen het als een boek te verkopen, zou niemand het geloven”, zegt Neil Newhouse, een Republikeinse opiniepeiler met meer dan veertig jaar ervaring. “Het heeft het land energie gegeven en het land gepolariseerd. En het enige wat we kunnen hopen is dat we er uiteindelijk beter uit zullen komen.”
Geschiedenis werd en zal gemaakt worden. De Verenigde Staten hebben nog nooit een president gekozen die veroordeeld is voor een misdrijf. Trump overleefde niet één maar twee moordpogingen. Biden stopte midden in een verkiezingsjaar en Harris zou de eerste vrouwelijke president kunnen worden. Fundamentele principes over democratie in het machtigste land ter wereld zullen sinds de burgeroorlog als geen ander op de proef worden gesteld.
En dan hebben we het nog niet eens over de achtergrond van gelijktijdige conflicten in Europa en het Midden-Oosten, hacking door buitenlandse regeringen, een steeds meer genormaliseerde sneeuwstorm van desinformatie en de intieme betrokkenheid van ’s werelds rijkste man, Elon Musk.
Voorlopig is het enige waarover het land het eens kan zijn, dat niemand weet hoe het verhaal zal eindigen.
Trump herstelde zich van schande naar de Republikeinse nominatie
De Republikeinen hadden na 6 januari 2021 klaar kunnen zijn met Trump.
Dat is de dag dat hij zijn aanhangers ophitste met valse beweringen van kiezersfraude, hen opdroeg naar het Amerikaanse Capitool te marcheren terwijl het Congres ceremonieel de verkiezingsoverwinning van Biden bevestigde, en vervolgens toekeek terwijl rellen wetgevers en zijn eigen vice-president bedreigden.
Maar niet genoeg Republikeinen sloten zich aan bij de Democraten om Trump te veroordelen in een impeachmentproces, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor hem om zich opnieuw kandidaat te stellen.
Trump begon een comeback te plannen, zelfs toen sommige leiders in zijn partij hoopten dat hij zou worden overschaduwd door Ron DeSantis, de gouverneur van Florida, of Nikki Haley, de voormalige gouverneur van South Carolina die Trumps ambassadeur bij de Verenigde Naties was.
In het jaar nadat Trump aankondigde dat hij tegen Biden zou strijden, werd hij vier keer strafrechtelijk vervolgd. Twee van de aanklachten hielden verband met zijn pogingen om zijn verkiezingsnederlaag ongedaan te maken. Een ander betrof zijn weigering om geheime documenten terug te geven aan de federale overheid nadat hij zijn ambt had verlaten. Trump heeft onschuldig gepleit aan alle aanklachten, en geen van deze zaken is opgelost.
Een vierde aanklacht in New York leidde er echter toe dat Trump de eerste president in de Amerikaanse geschiedenis werd die strafrechtelijk werd veroordeeld. Een jury heeft hem op 30 mei schuldig bevonden aan het vervalsen van bedrijfsgegevens wegens zwijggeldbetalingen aan een pornoster die beweerde een affaire te hebben.
Niets daarvan vertraagde Trump, die zijn tegenstanders tijdens de voorverkiezingen praktisch negeerde terwijl hij op weg was naar de Republikeinse presidentiële nominatie. Een mugshot van een van zijn arrestaties werd door zijn volgelingen overgenomen als symbool van verzet tegen een corrupt systeem.
De kandidatuur van Trump speelde in op woede over de inflatie en frustratie over migranten die de zuidelijke grens overstaken. Hij hamerde Biden ook op als te oud voor de baan, ook al is hij maar vier jaar jonger dan de president.
Maar de Democraten waren ook van mening dat de 81-jarige Biden beter af zou zijn als hij zijn pensioen zou overwegen dan een tweede termijn. Dus toen Biden zich op 27 juni door een presidentieel debat heen worstelde – waarbij hij zijn gedachtegang verloor, verward overkwam en door de antwoorden stamelde – kreeg hij te maken met een escalerende druk binnen zijn partij om uit de race te stappen.
Toen Biden met een politieke crisis te maken kreeg, ging Trump op 13 juli naar een openluchtbijeenkomst in Butler, Pennsylvania. Een jonge man ontweek de politie, klom naar de top van een nabijgelegen gebouw en vuurde verschillende schoten af met een halfautomatisch geweer.
Trump greep naar zijn oor en viel op het podium. Terwijl agenten van de geheime dienst zich om hem heen verdrongen, kwam hij overeind met een streep bloed over zijn gezicht, stak zijn vuist in de lucht en riep “vecht, vecht, vecht!” Een Amerikaanse vlag wapperde boven ons hoofd.
Het was meteen een iconisch moment. Trumps pad naar het Witte Huis leek duidelijker dan ooit – misschien zelfs onvermijdelijk.
Harris krijgt een onverwachte kans op verlossing
De vice-president maakte zich op de ochtend van 21 juli klaar om met haar nichtjes een puzzel te maken toen Biden belde. Hij had besloten zijn herverkiezingsbod te beëindigen en Harris als zijn vervanger te steunen.
De rest van de dag besteedde ze aan tientallen telefoontjes om ondersteuning te krijgen, en ze had genoeg om binnen twee dagen de nominatie binnen te halen.
Het was een verrassende omkering van het fortuin. Harris was vier jaar eerder uit de kast gekomen toen hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap, en stopte vlak voor de eerste Democratische voorverkiezingen. Biden blies haar politieke carrière nieuw leven in door haar als zijn running mate te kiezen, en zij werd de eerste vrouw, zwarte persoon en persoon van Zuid-Aziatische afkomst die als vice-president diende.
Maar de strijd van Harris eindigde daar niet. Ze stelde vragen over immigratie op, hield toezicht op de grote omzet op haar kantoor en verdween naar de achtergrond in plaats van haar historische status als platform te gebruiken.
Dat begon allemaal te veranderen op 24 juni 2022, toen het Amerikaanse Hooggerechtshof het landelijke recht op abortus, vastgelegd in Roe v. Wade, vernietigde. Harris werd de belangrijkste pleitbezorger van het Witte Huis over een kwestie die de Amerikaanse politiek een nieuwe vorm gaf.
Ze bleek ook wendbaarder te zijn dan voorheen. Kort nadat ze terugkeerde van een reis van een week naar Afrika, organiseerde haar team een spontane onderneming naar Nashville, zodat Harris steun kon betuigen aan twee wetgevers uit Tennessee die waren uitgezet omdat ze protesteerden tegen wapenbeheersing.
Ondertussen was Harris aan het netwerken met lokale politici, bedrijfsleiders en culturele figuren om ideeën op te doen en verbindingen op te bouwen. Toen Biden afhaakte, bevond ze zich in een betere positie dan velen zich realiseerden om het moment te grijpen.
De dag nadat ze kandidaat was geworden, vloog Harris naar Wilmington, Delaware om het campagnehoofdkwartier te bezoeken. Medewerkers waren de hele ochtend bezig met het printen van ‘Kamala’- en ‘Harris for President’-borden om naast verouderde ‘Biden-Harris’-posters te plakken.
Er waren 106 dagen tot het einde van de verkiezingen.
De strijd tussen Trump en Harris zal het land opnieuw vormgeven
Terwijl hij met campagnepersoneel in Wilmington sprak, gebruikte Harris een zin die een mantra is geworden, die door supporters wordt gezongen tijdens bijeenkomsten in het hele land. ‘We gaan niet terug’, verklaarde ze.
Het is een passend contrapunt voor Trumps slogan ‘make America great again’, die hij hanteert sinds de lancering van zijn eerste campagne, ruim acht jaar geleden.
De twee kandidaten hebben vrijwel niets met elkaar gemeen, iets wat duidelijk te zien was op 10 september, toen Harris en Trump elkaar voor het eerst ontmoetten voor hun enige televisiedebat.
Harris beloofde de abortusrechten te herstellen en belastingvoordelen te gebruiken om kleine bedrijven en gezinnen te ondersteunen. Ze zei dat ze ‘een president voor alle Amerikanen zou zijn’.
Trump kreeg de eer voor het benoemen van de rechters die hielpen om Roe omver te werpen, beloofde de Amerikaanse economie te beschermen met tarieven en maakte valse beweringen over migranten die de huisdieren van mensen opaten. Hij noemde Harris ‘de slechtste vice-president in de geschiedenis van ons land’.
Van Harris werd algemeen aangenomen dat hij de overhand kreeg. Trump hield vol dat hij won, maar weigerde een tweede debat. De race bleef opmerkelijk dichtbij.
Experts en opiniepeilers hebben zich de afgelopen weken ingespannen om eventuele verschuivingen in de kansen van de kandidaten te identificeren. Microscopische veranderingen in de publieke opinie kunnen de uitslag van de verkiezingen beïnvloeden. Het kan dagen duren om voldoende stemmen te tellen om te bepalen wie er wint.
Wanneer het duidelijk wordt, kan de uitkomst zomaar een verrassing zijn in een campagne die er vol mee zit.