PETUSJKI – Drie advocaten die ooit de overleden oppositieleider Aleksej Navalny vertegenwoordigden, stonden donderdag in Rusland voor de rechter. Dit is onderdeel van de onverbiddelijke repressie van het Kremlin tegen andersdenkenden, die sinds de Sovjettijd een ongekend niveau heeft bereikt.
Vadim Kobzev, Igor Sergunin en Alexei Liptser werden in oktober 2023 gearresteerd op beschuldiging van betrokkenheid bij extremistische groeperingen, omdat de autoriteiten de netwerken van Navalny als verdacht beschouwden.
Aanbevolen video’s
De zaak werd algemeen gezien als een manier om de druk op de oppositie te vergroten en advocaten van de verdediging te ontmoedigen politieke zaken aan te nemen.
Op dat moment zat Navalny al een gevangenisstraf van 19 jaar uit voor verschillende criminele veroordelingen, waaronder extremisme. Die aanklacht kwam voort uit een uitspraak uit 2021 die zijn organisaties — de Foundation for Fighting Corruption en een netwerk van regionale kantoren — verbood als extremistische groeperingen.
Die uitspraak, waardoor iedereen die bij de organisaties betrokken was, vervolgd kon worden, werd door critici van het Kremlin veroordeeld als politiek gemotiveerd en bedoeld om Navalny’s activiteiten te onderdrukken.
Volgens Navalny’s bondgenoten beschuldigden de autoriteiten de advocaten ervan hun positie te misbruiken om informatie van Navalny aan zijn team door te spelen.
Navalny, een anti-corruptiecampagnevoerder en uitgesproken tegenstander van president Vladimir Poetin, werd in 2021 gearresteerd toen hij terugkwam uit Duitsland, waar hij herstelde van een zenuwgasvergiftiging die hij aan het Kremlin toeschreef. Hij kreeg een gevangenisstraf van 2 1/2 jaar.
Na nog twee rechtszaken werd zijn straf verlengd tot 19 jaar. Hij en zijn bondgenoten zeiden dat de aanklachten politiek gemotiveerd waren en beschuldigden het Kremlin ervan hem levenslang te willen opsluiten.
In december 2023 werd Navalny verplaatst van een strafkolonie in de regio Vladimir ten oosten van Moskou naar een kolonie boven de poolcirkel, waar hij in februari op 47-jarige leeftijd overleed onder nog steeds onverklaarde omstandigheden. Zijn weduwe Yulia Navalnaya en leden van zijn team beweerden dat hij op bevel van het Kremlin werd vermoord. Ambtenaren hebben de beschuldigingen verworpen.
Het proces tegen de drie advocaten, die tot zes jaar celstraf riskeren, vindt ook plaats in de regio Vladimir, in de stad Petushki, ongeveer 100 kilometer (60 mijl) ten oosten van Moskou. De rechtbank weigerde een verzoek om de procedure in de hoofdstad te houden, waar de drie in voorlopige hechtenis zaten.
Russische media en mensenrechtenactivisten meldden in juni dat de drie waren overgebracht naar een detentiecentrum in de regio Vladimir.
De rechter in de Petushki District Court heeft donderdag bevolen de zitting voor het publiek te sluiten, waarbij hij bezwaren van de verdedigingsadvocaten verwierp. Voordat de zitting werd gesloten, verschenen de drie in een kooi van de gedaagden in de rechtszaal.
Twee andere advocaten van Navalny, Olga Mikhailova en Alexander Fedulov, staan op een opsporingslijst maar wonen niet meer in Rusland. Mikhailova, die hem tien jaar lang verdedigde, zei dat ze bij verstek werd aangeklaagd voor extremisme.
Voor veel Russische politieke gevangenen zijn regelmatige bezoeken van advocaten – vooral in afgelegen gebieden – een reddingslijn waarmee hun dierbaren op de hoogte blijven van hun welzijn en waarmee ze zich kunnen verzetten tegen mishandeling door gevangenispersoneel.
Volgens mensenrechtenactivisten van Memorial, de belangrijkste mensenrechtenorganisatie in Rusland die in 2022 de Nobelprijs voor de Vrede won, worden Kobzev, Liptser en Sergunin beschouwd als politieke gevangenen. De groep eist hun onmiddellijke vrijlating.