DAYTONA BEACH, Florida. – Casey Mears draaide op de pitweg, kwam even vast te zitten in het gras in het binnenveld en miste een crash in de laatste ronde op slechts enkele centimeters. Na dat alles eindigde hij donderdagavond als achtste in een kwalificatierace voor de Daytona 500, goed genoeg om hem in ‘The Great American Race’ te krijgen.
Mears onderdrukte drie keer zijn tranen nadat hij zich in het veld met 41 auto’s had geperst als de hoogst eindigende ‘open’ auto in de eerste van twee kwalificatieraces van 150 mijl.
Aanbevolen video’s
“Ik maakte me zorgen toen we vast kwamen te zitten. Ik was bang dat ik twee ronden achterstand zou oplopen”, zei Mears. “Eigenlijk kwam ik op de radio en vroeg alle jongens kalm te blijven en zei: ‘We hebben hier nog een kans.’ Toen we in het gras zaten, was dat zeker niet mooi.
“Ik kan het niet geloven. Na dat alles, toen ik zondag in de positie zat om de Daytona 500 te gaan racen, dacht ik dat dit vrijwel de hele race buiten ons bereik lag.”
Anthony Alfredo verdiende aanvankelijk de laatste plek in de startopstelling in de tweede kwalificatiewedstrijd, maar NASCAR diskwalificeerde zijn auto en de plaats ging naar BJ McLeod.
Joey Logano van Team Penske won de eerste race en Chase Elliott van Hendrick Motorsports pakte de tweede. Beiden waren al verzekerd van een plek in de seizoensopener van NASCAR en starten zondag op de tweede startrij.
Mears rijdt voor Garage 66, een team van voormalig chauffeur Carl Long met slechts tien medewerkers in Daytona. De 47-jarige coureur streeft naar 500 starts in de Cup Series en kreeg financiële steun van voormalig NASCAR-teameigenaar Bob Germain om Daytona binnen te komen.
Mears, die in 2016 voor het laatst fulltime deelnam, zal zondag zijn 495e start maken. Omdat zijn lot onzeker was, boekten zijn vrouw en de 14-jarige zoon twee afzonderlijke vliegtickets vanuit hun huis in Phoenix. Zijn dochter heeft een cheerleadingwedstrijd in Las Vegas, en ze waren op weg om haar te zien of naar Florida om Mears in de Daytona 500 te zien.
“Ik kan niet gelukkiger zijn dat ze die vlucht naar Orlando nemen. Goh, verdomde man, ik ben verstikt. Het betekent veel, “zei hij. “Het betekent gewoon veel. Vooral nu, begrijp je wat ik bedoel? Mijn kinderen waren jonger toen ik aan het racen was. Zelfs voordat ik hiermee vorig jaar begon, vroeg ik mijn zoon: ‘Herinner je je dit of dat nog?’ Hij wist het niet meer. Hij was jong.
“Om terug te komen en het nu te doen, mijn kinderen, hoe oud ze ook zijn, ze begrijpen wat vader deed voor de kost, het is cool.”
Net als Mears was ook Alfredo in tranen nadat hij de Daytona 500 had gemaakt voor wat volgens hem de derde keer in zijn carrière was. Vorig jaar miste hij de race.
“Mijn carrière kent veel ups en downs en je weet nooit wanneer je op een zondag nog een kans krijgt om te racen, vooral de Daytona 500, de Great American Race”, zei Alfredo. “Dat ik het vorig jaar heb gemist, heeft me tot op dit moment achtervolgd. Dit is het enige dat die zwarte wolk kan overtrekken.”
Zijn vreugde was van korte duur toen NASCAR aankondigde dat de inzending van Beard Motorsports was gediskwalificeerd omdat de koelslang van de transaxle niet goed was bevestigd tijdens de inspectie na de race.
“Het is jammer om hier te zijn. Bij elk klein, open team willen we deze problemen niet hebben”, zei Cup Series-directeur Brad Moran. “Maar we moeten wel ons werk doen, ervoor zorgen dat er gelijkheid is onder het veld en ook onder de mensen die proberen de 500 te halen.”
Logano won de eerste Daytona 500-kwalificatierace toen een crash tijdens de verlenging Corey LaJoie de plek kostte die naar Mears ging.
Logano in een Ford voor Team Penske had de race onder controle toen een waarschuwing voor een ongeval met vijf auto’s met nog vier ronden te gaan geel opleverde. Logano had de leiding bij de herstart voor de sprint van twee ronden naar de finish en werd niet uitgedaagd voordat de laatste crash een einde maakte aan de hoop van LaJoie en Logano zijn vierde overwinning opleverde in een kwalificatierace in Daytona.
Logano is drievoudig bekerkampioen en won in 2015 de Daytona 500.
“Ik denk echt dat we een sterke raceauto hebben, uiteraard een snelle raceauto, dat hebben we bewezen”, zei Logano. “Er zijn zeker een aantal dingen waar ik aan wil werken, zonder twijfel. Dat is altijd zo. We moeten snelheid hebben. We zullen aan een aantal handling-stukken werken, maar ik heb het gevoel dat we er behoorlijk dichtbij zijn.”
Elliott, de NASCAR-kampioen van 2020, heeft nu drie keer een kwalificatierace gewonnen.
“Een geweldige manier om de snelheidsweek voor ons team te beginnen. Trots op onze inzet, iedereen bij Hendrick Motorsports, de baas, van boven tot onder. Welterusten. Ik kijk uit naar zondag.”
De vier coureurs die zich niet kwalificeerden voor het veld met 41 auto’s waren Alfredo, LaJoie, Chandler Smith en JJ Yeley. Twee plekken werden verdiend in de tijdritten van woensdagavond en gingen naar Justin Allgaier en Corey Heim.
Kyle Busch won de pole in de tijdritten terwijl hij probeert zijn eerste Daytona 500 te winnen in 21 starts.