SPRINGFIELD, Ohio – Veel steden zijn de afgelopen jaren door immigranten hervormd zonder dat het veel aandacht trok. Springfield, Ohio niet.
Het verhaal van economische heropleving en de daarmee samenhangende groeipijnen is in een presidentsverkiezingsjaar in het nationale gesprek terechtgekomen — en op kwaadaardige wijze verdraaid door valse geruchten dat Haïtiaanse immigranten de huisdieren van hun buren opeten. Donald Trump versterkte die leugens tijdens het landelijk uitgezonden debat van dinsdag, waardoor de angst van sommige inwoners over de groeiende verdeeldheid in de overwegend witte arbeidersstad van ongeveer 60.000 inwoners werd versterkt.
Aanbevolen video’s
Rose-Thamar Joseph zei woensdag in het Haitian Community Help and Support Center van de stad dat veel van de ongeveer 15.000 immigranten die de afgelopen jaren zijn aangekomen, werden aangetrokken door goede banen en de relatieve betaalbaarheid van de stad. Maar er is een groeiend gevoel van ongemak ontstaan, omdat langdurige bewoners steeds bozer worden over nieuwkomers die banen in fabrieken innemen, waardoor de huizenprijzen stijgen, het verkeer verslechtert en de stadsdiensten onder druk komen te staan.
“Sommigen van hen praten over leven in angst. Sommigen van hen zijn bang voor hun leven,” zei Joseph.
Een bord met de tekst “Welcome To Our City” hangt aan een parkeergarage in het centrum, waar een koffieshop, bakkerij en boetiek langs de hoofdstraat van Springfield, North Fountain Street, staan. Een vlag met reclame voor “CultureFest”, de jaarlijkse viering van eenheid door diversiteit in de stad, wappert aan een paal in de buurt.
Melanie Flax Wilt, een Republikeinse commissaris in de county waar Springfield ligt, zei dat ze gemeenschaps- en politieke leiders heeft aangespoord om “te stoppen met het voeden van de angst.”
“Na de verkiezingen, als iedereen klaar is met het gebruiken van Springfield, Ohio, als discussiepunt voor immigratiehervorming, zullen wij degenen zijn die hier nog steeds de uitdagingen aangaan en met oplossingen komen”, zei ze.
Ariel Dominique, directeur van de Haitian American Foundation for Democracy, zei dat ze eerst lachte om de absurditeit van de valse beweringen. Maar het was pijnlijk om de opmerkingen van de voormalige president op de nationale televisie te zien.
“Het is zo oneerlijk en onrechtvaardig en volledig in strijd met wat we al zo lang aan de wereld bijdragen, wat we al zo lang aan deze natie bijdragen,” zei Dominique.
De leugens over de Haïtiaanse immigranten van Springfield werden online verspreid door Trumps running mate, JD Vance, aan de vooravond van het debat van dinsdag tussen Trump en vicepresident Kamala Harris. Het is onderdeel van een oude Amerikaanse politieke traditie om immigranten als buitenstaanders af te schilderen.
“Dit is wat er in ons land gebeurt. En het is een schande,” zei Trump tijdens het debat nadat hij de leugens had herhaald. Toen hij door ABC News-moderator David Muir werd aangesproken op de valse beweringen, hield Trump voet bij stuk en zei dat “mensen op televisie” zeiden dat hun honden waren opgegeten, maar hij gaf geen bewijs.
Ambtenaren in Springfield hebben geprobeerd de misinformatie de kop in te drukken door te zeggen dat er geen geloofwaardige of gedetailleerde rapporten zijn van ontvoerde of opgegeten huisdieren. Staatsleiders proberen een aantal van de echte uitdagingen waar de stad voor staat, aan te pakken.
Gouverneur Mike DeWine van Ohio, een Republikein, zei dinsdag dat hij meer middelen voor wetshandhaving en gezondheidszorg zou toevoegen aan een hulppakket dat de staat al aan Springfield heeft verstrekt.
Veel Haïtianen zijn naar de VS gekomen om te vluchten voor armoede en geweld. Ze hebben de nieuwe en uitgebreide legale toegangswegen van president Joe Biden omarmd en hebben illegale grensoverschrijdingen gemeden, goed voor slechts 92 grensarrestaties van de meer dan 56.000 in juli, de meest recente beschikbare gegevens.
De regering-Biden heeft onlangs aangekondigd dat naar schatting 300.000 Haïtianen in de VS ten minste tot februari 2026 in het land kunnen blijven, met recht op een werkvergunning, onder een wet genaamd Temporary Protected Status. Het doel is om mensen te behoeden voor deportatie naar landen in beroering.
Springfield, ongeveer 45 mijl van de staatshoofdstad Columbus, leed aan een sterke daling in zijn productiesector tegen het einde van de vorige eeuw, en zijn bevolking kromp als gevolg daarvan. Maar het stadscentrum is de afgelopen jaren nieuw leven ingeblazen toen er meer Haïtianen arriveerden en hielpen om te voldoen aan de stijgende vraag naar arbeid toen de economie uit de pandemie kwam. Ambtenaren zeggen dat Haïtianen nu ongeveer 15% van de bevolking uitmaken.
De stad werd vorig jaar opgeschrikt toen een minibusje tegen een schoolbus botste, waarbij een 11-jarige jongen omkwam. De bestuurder was een Haïtiaanse man die zich onlangs in de omgeving had gevestigd en zonder geldig rijbewijs reed. Tijdens een vergadering van de stadscommissie op dinsdag veroordeelden de ouders van de jongen het gebruik van de dood van hun zoon door politici om haat aan te wakkeren.
Vorige week deelde een bericht op het socialemediaplatform X wat leek op een screenshot van een bericht op sociale media dat blijkbaar uit Springfield kwam. Het bericht beweerde zonder bewijs dat de “vriend van de dochter van de buurman” van de persoon een kat aan een boom zag hangen om geslacht en opgegeten te worden, buiten een huis waar volgens het bericht Haïtianen woonden. Het ging vergezeld van een foto van een zwarte man die iets droeg dat leek op een gans bij zijn poten.
Maandag plaatste Vance op X: “Rapporten tonen nu aan dat huisdieren van mensen zijn ontvoerd en opgegeten door mensen die niet in dit land thuishoren.” De volgende dag plaatste hij opnieuw een bericht en zei dat zijn kantoor vragen had ontvangen van inwoners van Springfield die zeiden dat “de huisdieren van hun buren of lokale wilde dieren waren ontvoerd door Haïtiaanse migranten.”
Chris Hazel, een bewoner van Springfield die al jarenlang in het park woont en die de buurt kent waar de ontvoeringen van huisdieren en ganzen zouden hebben plaatsgevonden, noemde de beweringen ‘belachelijk’.
“Het doet me denken aan toen mensen anderen en buitenstaanders beschuldigden van kannibalen. Het is een gemeenschap ontmenselijken,” zei hij over de beschuldigingen tegen de Haïtiaanse inwoners van de stad.
Sophia Pierrilus, de dochter van een voormalige Haïtiaanse diplomaat die 15 jaar geleden naar Columbus, de hoofdstad van Ohio, verhuisde en nu pleitbezorger is voor immigranten, was het daarmee eens en noemde het allemaal politiek.
“Volgens mij is dit hun manier om Haïtianen als zondebok te gebruiken en zo chaos in Amerika te veroorzaken”, zei ze.
Met zijn groeiende immigrantenpopulatie is Springfield nauwelijks een uitschieter. Tot nu toe was immigratie dit decennium goed voor bijna driekwart van de Amerikaanse bevolkingsgroei, met 2,5 miljoen immigranten die tussen 2020 en 2023 in de Verenigde Staten arriveerden, volgens het US Census Bureau. Bevolkingsgroei is een belangrijke motor van economische groei.
“De Haïtiaanse immigranten die de afgelopen jaren naar Springfield zijn verhuisd, zijn de reden dat de economie en de beroepsbevolking daar nieuw leven zijn ingeblazen”, aldus Guerline Jozef, uitvoerend directeur van de Haitian Bridge Alliance, die juridische en sociale diensten verleent aan immigranten in de VS.
Nu, zo vertelde ze, hebben Haïtianen in Springfield haar verteld dat ze uit angst overwegen de stad te verlaten.