Het lachende gezicht van president Alexander Loekasjenko staarde zondag vanaf campagneposters in heel Wit-Rusland, terwijl het land een georkestreerde verkiezingen hield die de 70-jarige autocraat vrijwel gegarandeerd nog een termijn zou opleveren, bovenop zijn dertig jaar aan de macht.
“Nodig!” op de posters staat onder een foto van Loekasjenko, zijn handen in elkaar gevouwen. De zinsnede is wat groepen kiezers reageerden in campagnevideo’s nadat ze zogenaamd waren gevraagd of ze wilden dat hij opnieuw zou dienen.
Aanbevolen video’s
Maar zijn tegenstanders, van wie velen gevangen zitten of naar het buitenland zijn verbannen vanwege zijn niet aflatende optreden tegen afwijkende meningen en de vrijheid van meningsuiting, zijn het daar niet mee eens. Ze noemen de verkiezingen een schijnvertoning – net zoals de vorige in 2020, die aanleiding gaf tot maandenlange protesten die ongekend waren in de geschiedenis van het land met 9 miljoen inwoners.
Bij het harde optreden werden ruim 65.000 arrestaties verricht, waarvan er duizenden werden geslagen, wat leidde tot veroordeling en sancties vanuit het Westen.
Zijn ijzersterke heerschappij sinds 1994 – Loekasjenko trad twee jaar na de teloorgang van de Sovjet-Unie aan de macht – leverde hem de bijnaam ‘Europa’s laatste dictator’ op, waarbij hij zich baseerde op subsidies en politieke steun van nauwe bondgenoot Rusland.
Hij liet Moskou zijn grondgebied gebruiken om Oekraïne in 2022 binnen te vallen en was zelfs gastheer van enkele Russische tactische kernwapens, maar hij voerde nog steeds campagne met de slogan ‘Vrede en veiligheid’, met het argument dat hij Wit-Rusland heeft behoed voor een oorlog.
“Het is beter een dictatuur zoals in Wit-Rusland te hebben dan een democratie zoals Oekraïne”, zei Loekasjenko met zijn karakteristieke botheid.
Er wordt gevreesd voor een herhaling van verkiezingsonrust
Zijn afhankelijkheid van de steun van de Russische president Vladimir Poetin – zelf al een kwart eeuw in functie – hielp hem de protesten van 2020 te overleven.
Waarnemers zijn van mening dat Loekasjenko vreesde voor een herhaling van die massademonstraties te midden van de economische problemen en de gevechten in Oekraïne, en daarom plantte hij de stemming in januari, wanneer weinigen de straten weer zouden willen vullen, in plaats van in augustus. Hij krijgt slechts symbolische tegenstand te verduren.
“Het trauma van de protesten van 2020 was zo diep dat Loekasjenko deze keer besloot geen risico’s te nemen en voor de meest betrouwbare optie koos, terwijl het stemmen meer op een speciale operatie om de macht te behouden lijkt dan op verkiezingen”, zei de Wit-Russische politieke analist Valery Karbalevich.
Loekasjenko verklaarde herhaaldelijk dat hij niet aan de macht vasthield en deze “rustig en kalm aan de nieuwe generatie zou overdragen.”
Zijn twintigjarige zoon Nikolai reisde door het land om interviews te geven, handtekeningen uit te delen en piano te spelen tijdens campagne-evenementen. Zijn vader heeft niets over zijn gezondheid gezegd, ook al werd gezien dat hij moeite had met lopen en af en toe met hese stem sprak.
“Loekasjenko voerde actief campagne ondanks de schijnbare gezondheidsproblemen, en dat betekent dat hij nog steeds over voldoende energie beschikt”, zei Karbalevich. “De kwestie van de opvolger wordt pas relevant als een leider zich voorbereidt om af te treden. Maar Loekasjenko zal niet vertrekken.”
De belangrijkste politieke tegenstanders worden gevangengezet of verbannen
Vooraanstaande tegenstanders zijn naar het buitenland gevlucht of in de gevangenis geworpen. Het land heeft bijna 1.300 politieke gevangenen, waaronder Nobelprijswinnaar Ales Bialiatski, oprichter van het Viasna Human Rights Center.
Sinds juli heeft Loekasjenko gratie verleend aan ruim 250 mensen die door activisten als politieke gevangenen worden omschreven. Tegelijkertijd hebben de autoriteiten echter geprobeerd afwijkende meningen uit de wereld te helpen door honderden mensen te arresteren tijdens invallen gericht tegen familieleden en vrienden van politieke gevangenen en iedereen die deelnam aan online-activiteiten georganiseerd door flatgebouwen in verschillende steden.
De autoriteiten hebben alleen al de afgelopen maand 188 mensen aangehouden, zei Viasna. Activisten en degenen die geld hebben gedoneerd aan oppositiegroeperingen zijn door de politie opgeroepen en gedwongen papieren te ondertekenen waarin staat dat ze zijn gewaarschuwd voor deelname aan niet-goedgekeurde demonstraties, zeggen rechtenactivisten.
De vier uitdagers van Loekasjenko op het stembiljet zijn allemaal loyaal aan hem en prijzen zijn heerschappij.
“Ik ga de race niet tegen, maar samen met Loekasjenko in, en ik ben bereid om als zijn voorhoede te dienen”, zei Sergei Syrankov, kandidaat voor de Communistische Partij, die voorstander is van het criminaliseren van LHBTQ+-activiteiten en het herbouwen van monumenten voor Sovjetleider Josef Stalin.
Kandidaat Alexander Khizhnyak, hoofd van de Republikeinse Partij van Arbeid en Rechtvaardigheid, leidde in 2020 een stembureau in Minsk en beloofde een ‘herhaling van ongeregeldheden’ te voorkomen.
Oleg Gaidukevich, hoofd van de Liberale Democratische Partij, steunde Loekasjenko in 2020 en drong er bij zijn medekandidaten op aan “Loekasjenko’s vijanden misselijk te maken.”
De vierde uitdager, Hanna Kanapatskaya, kreeg in 2020 zelfs 1,7% van de stemmen en zegt dat zij het ‘enige democratische alternatief voor Loekasjenko’ is. Ze belooft te lobbyen voor de vrijlating van politieke gevangenen, maar waarschuwt haar aanhangers voor ‘buitensporig initiatief’.
Oppositieleider noemt verkiezingen ‘zinloze farce’
Kiezers zouden iedereen op het stembiljet moeten afstrepen, zei ze, en wereldleiders zouden de uitslag van een land niet moeten erkennen “waar alle onafhankelijke media en oppositiepartijen zijn vernietigd en gevangenissen zijn gevuld met politieke gevangenen.”
“De repressie is nog brutaler geworden nu deze stemming zonder keuze dichterbij komt, maar Loekasjenko doet alsof er nog steeds honderdduizenden mensen buiten zijn paleis staan”, zei ze.
Het Europees Parlement heeft er woensdag bij de Europese Unie op aangedrongen de uitslag van de verkiezingen te verwerpen.
Mediavrijheidswaakhond Reporters Without Borders heeft bij het Internationaal Strafhof een klacht ingediend tegen Loekasjenko vanwege zijn harde optreden tegen de vrijheid van meningsuiting, waarbij sinds 2020 397 journalisten zijn gearresteerd. Er staat dat er 43 in de gevangenis zitten.
De angst voor verkiezingsfraude
Volgens de Centrale Verkiezingscommissie zijn er 6,8 miljoen kiesgerechtigden. Ongeveer 500.000 mensen hebben Wit-Rusland echter verlaten en kunnen niet stemmen.
In eigen land heeft de vroege stemming die dinsdag begon een vruchtbare voedingsbodem gecreëerd voor onregelmatigheden, aangezien de stembussen tot de laatste dag van de verkiezingen onbewaakt zullen zijn, aldus de oppositie. Meer dan 27% van de kiezers bracht binnen drie dagen na de vervroegde stemming hun stem uit, aldus functionarissen.
Stembureaus hebben de gordijnen voor de stembussen verwijderd en het is kiezers verboden hun stembiljetten te fotograferen – een reactie op de oproep van de oppositie in 2020 aan kiezers om dergelijke foto’s te maken om het voor de autoriteiten moeilijker te maken de stemming te manipuleren.
De politie heeft vóór de verkiezingen grootschalige oefeningen gehouden. Op een video van het ministerie van Binnenlandse Zaken was te zien hoe de gehelmde oproerpolitie met knuppels op hun schilden sloeg als voorbereiding op het uiteendrijven van een protest. Op een ander voorbeeld was een officier te zien die een man arresteerde die zich voordeed als kiezer, terwijl hij zijn arm naast een stembus draaide.
Wit-Rusland weigerde aanvankelijk waarnemers toe te laten van de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa, die toezicht hield op eerdere verkiezingen. Zij veranderde deze maand van koers en nodigde de OVSE uit – toen het al te laat was om een waarnemingsmissie te organiseren.
Toenemende afhankelijkheid van Rusland
Loekasjenko’s steun voor de oorlog in Oekraïne heeft geleid tot het verbreken van de banden van Wit-Rusland met de VS en de Europese Unie, waardoor een einde kwam aan zijn speelsheid om het Westen te gebruiken om meer subsidies van het Kremlin te krijgen.
“Tot 2020 zou Loekasjenko kunnen manoeuvreren en Rusland tegen het Westen kunnen uitspelen, maar nu de status van Wit-Rusland dicht bij die van de satelliet van Rusland ligt, verbinden deze verkiezingen in Noord-Korea-stijl de Wit-Russische leider nog sterker met het Kremlin, waardoor de lijn korter wordt”, zei hij. Artyom Shraybman, een Wit-Russische expert bij het Carnegie Russia and Eurasia Center.
Na de verkiezingen zou Loekasjenko kunnen proberen zijn totale afhankelijkheid van Rusland te verminderen door opnieuw te proberen het Westen te bereiken, voorspelde hij.
“Het tussentijdse doel van Loekasjenko is om de verkiezingen te gebruiken om zijn legitimiteit te bevestigen en zijn isolement te doorbreken, om op zijn minst een gesprek met het Westen te beginnen over het versoepelen van de sancties”, zei Shraybman.