ZAMALKA – Een Syrische familie die in 2013 een aanval met chemische wapens overleefde waarbij honderden mensen omkwamen in de buurt van de hoofdstad van het land, Damascus, zegt dat de beproeving die zij hebben meegemaakt hen tot op de dag van vandaag achtervolgt.
De aanval van 21 augustus 2013 was gericht op verschillende buitenwijken van Damascus, waaronder Zamalka, waar de familie Arbeeni woont. Regeringstroepen van de toenmalige president Bashar Assad kregen de schuld van de aanval.
Aanbevolen video’s
De Arbeenis herinneren zich hoe ze zichzelf urenlang opsloten in een kamer zonder ramen in hun huis, en ontsnapten aan het lot van tientallen van hun buren die omkwamen in wat een van de dodelijkste momenten van de burgeroorlog in Syrië was.
Het gebruikte gas – sarin, een uiterst giftig zenuwgas – kan binnen enkele minuten dodelijk zijn.
De Syrische regering ontkende dat zij achter de aanval zat en gaf de strijders van de oppositie de schuld, een beschuldiging die de oppositie verwierp omdat de strijdkrachten van Assad de enige partij in de meedogenloze burgeroorlog waren die over sarin beschikte. De Verenigde Staten dreigden vervolgens met militaire vergeldingsmaatregelen, waarbij de toenmalige president Barack Obama zei dat het gebruik van chemische wapens door Assad de ‘rode lijn’ van Washington zou zijn.
De grond-grondraketten vielen dicht bij het huis van zijn familie zonder te exploderen, maar lekten het giftige gas. Kort daarna, zegt hij, hadden de familieleden moeite met ademhalen, begonnen hun ogen pijn te doen en gingen hun harten steeds sneller kloppen.
Arbeeni, zijn ouders, zijn broers en zussen en hun families, evenals een buurman – in totaal 23 mensen – stormden de enige kamer in hun huis zonder ramen binnen en deden de deur dicht.
Hij zegt dat hij de hele deur rondom heeft afgeplakt, wat kleren in water heeft gedrenkt en ze onder de deur heeft opgerold om te voorkomen dat er gas naar binnen zou komen. ‘Ik heb zelfs het sleutelgat afgeplakt’, zei hij.
Een paar maanden eerder, zei Arbeeni, hadden de lokale eerstehulpverleners van de Syrische Civiele Bescherming, ook wel bekend als Witte Helmen, inwoners in de door de oppositie bezette buitenwijken van Damascus geïnstrueerd wat ze moesten doen in geval van een chemische aanval.
Hij herinnert zich dat ze zeiden dat ze hun neus en mond moesten bedekken met een doek gedrenkt in water met witte azijn, en daardoor moesten ademen.
Drie uur lang zaten ze ineengedoken in de kamer; een tijd die die avond eindeloos leek. Buiten stierven veel mensen.
“Het komt allemaal door God en deze afgesloten kamer”, zegt Arbeeni over hun overleving.
Rond het aanbreken van de dag stormden de leden van de Witte Helmen hun huis binnen, vonden de familie in de kamer op de begane grond en vertelden hen dat ze het gebied onmiddellijk moesten verlaten.
Ze renden de straat op en zagen overal dode lichamen liggen. Een passerende vrachtwagen nam het gezin mee en gaf hen een lift. Hun buurman, die was flauwgevallen door de schok van het gruwelijke tafereel, werd door paramedici afgevoerd.
“Ik was bang om te kijken”, zegt Arbeeni’s moeder, Khadija Dabbas, 66.
Het gezin verbleef een paar weken, enkele kilometers verwijderd van Zamalka, maar kwam toen terug.
Ondanks Obama’s dreigement heeft Washington uiteindelijk een overeenkomst gesloten met Moskou waarbij het door Rusland gesteunde Assad zijn voorraad chemische wapens moet opgeven.
Maar algemeen werd aangenomen dat de regering van Assad een aantal van de wapens in bezit had en werd ervan beschuldigd ze opnieuw te hebben gebruikt – waaronder een chloorgasaanval in 2018 op Douma, een andere buitenwijk van Damascus, waarbij 43 mensen omkwamen.
Vandaag zegt Arbeeni – ter nagedachtenis aan alle buren, vrienden en stadsmensen die zijn omgekomen – dat hij de “zwaarste straf” wil voor degenen die achter de aanval in Zamalka zitten.
‘Al die kinderen en onschuldige mensen die zijn vermoord moeten gerechtigheid krijgen’, zei hij, kijkend naar zijn twaalfjarige zoon Laith, die nog een baby was op het moment van de aanval.
De nieuwe autoriteiten in Syrië worden geleid door de jihadistische groep Hayat Tahrir al-Sham, oftewel HTS, die eind vorige maand een verbluffend offensief lanceerde vanuit zijn noordwestelijke bolwerk dat over grote delen van Syrië raasde en Assad ten val bracht. Ze hebben beloofd voormalige Syrische regeringsfunctionarissen die beschuldigd worden van wreedheden voor het gerecht te brengen.
Maar de tijden zijn nog steeds onrustig: een paar weken na de verdrijving van Assad weet niemand hoe de toekomst van Syrië eruit zal zien.
“De omverwerping van de Assad-regering schept de mogelijkheid van gerechtigheid voor duizenden slachtoffers van wreedheden, waaronder degenen die zijn gedood door chemische en andere verboden wapens”, zegt Adam Coogle, adjunct-directeur van de afdeling Midden-Oosten en Noord-Afrika bij Human Rights Watch.
“Maar gerechtigheid zal alleen plaatsvinden als de nieuwe autoriteiten er prioriteit aan geven en dringend actie ondernemen om bewijsmateriaal veilig te stellen”, voegde Coogle eraan toe. Hij drong aan op onmiddellijke toegang voor VN-agentschappen en internationale experts, die een alomvattend plan zouden opstellen om ervoor te zorgen dat Syriërs gerechtigheid en verantwoordelijkheid kunnen nastreven.
Woensdag bezochten ongeveer een dozijn mensen de Martelarenbegraafplaats in Zamalka en de graven van mensen uit het gebied die zijn omgekomen tijdens de bijna veertienjarige oorlog in Syrië.
Arbeeni’s broer, Hassan, wees naar een deel van de begraafplaats waar een massagraf ligt. Er staan daar geen namen van de doden, alleen een bord in het Arabisch met de tekst: “Augustus 2013.”
“De martelaren van de chemische aanval zijn hier,” zei Hassan, terwijl hij een moslimgebed voor de doden reciteerde.