NEW YORK – Voor het schooljaar 2022 wilde het onderwijstechnologiebedrijf 21stCentEd zijn aanwezigheid in de openbare scholen van New York City uitbreiden. Dus wendden ze zich tot een man, Terence Banks, wiens nieuwe adviesbureau beloofde om klanten in contact te brengen met belangrijke overheidsstakeholders.
Banks was geen geregistreerde lobbyist. Zijn baan was destijds supervisor in het metrosysteem van de stad. Maar hij had minstens één platina connectie: zijn oudere broer, David Banks, is de scholenkanselier van New York City en houdt toezicht op het grootste schoolsysteem van het land.
Aanbevolen video’s
Binnen een maand na de aanstelling had 21stCentEd een besloten bijeenkomst met de schoolkanselier veiliggesteld. In de twee jaar sinds die bijeenkomst in oktober 2022 is er meer dan $ 1,4 miljoen aan fondsen van het ministerie van Onderwijs naar het bedrijf gevloeid, bijna drie keer zoveel als het vorige totaal, zo blijkt uit gegevens.
De broers en zussen, samen met een derde broer, Philip Banks, die als plaatsvervangend burgemeester van New York City voor openbare veiligheid fungeert, zijn nu verwikkeld in een uitgebreid federaal onderzoek dat betrekking heeft op verschillende hooggeplaatste leden van het bestuur van burgemeester Eric Adams.
Federale rechercheurs namen vorige week de telefoons in beslag van alle drie de broers en van minstens drie andere hoge stadsfunctionarissen, waaronder politiechef Edward Caban, die donderdag aftrad.
De exacte aard van het onderzoek — of onderzoeken — is niet bekendgemaakt. Onder andere onderzoeken federale autoriteiten de tweelingbroer van de voormalige politiechef, James Caban, een voormalige politieagent die een beveiligingsbedrijf voor nachtclubs runt.
Woensdag werd een operationeel coördinator van de stad ontslagen nadat een bareigenaar in Brooklyn aan NBC New York had verteld dat hij door de assistent onder druk was gezet om de broer van de politiechef in te huren om de klachten over geluidsoverlast tegen zijn zaak te laten verdwijnen.
Alle drie de Banks-broers hebben ontkend dat ze iets verkeerd hebben gedaan. David en Terence Banks hebben gezegd dat ze niet geloven dat ze het doelwit zijn van het onderzoek. Maar overheidswaakhonden zeggen dat het overlappende werk van de familie in de private en publieke sector mogelijk in conflict is gekomen met de beschermingsregels voor belangenverstrengeling en met de wetten van de stad en de staat op het gebied van lobbyen bij aanbestedingen.
“Het lijkt erop dat Terence Banks zijn familieconnecties gebruikt om zijn cliënt te helpen en zichzelf te verrijken,” aldus Susan Lerner, de uitvoerend directeur van Common Cause New York, een organisatie die zich inzet voor goed bestuur.
Timothy Sini, advocaat voor Terence Banks, reageerde niet op specifieke vragen over het adviesbureau. Maar hij schreef in een e-mail: “De overheid heeft ons verzekerd dat meneer Banks geen doelwit is van dit onderzoek.”
Tijdens een persconferentie op vrijdag zei David Banks dat FBI-agenten zijn telefoon niet hadden teruggegeven en dat hij weigerde vragen te beantwoorden over zijn relatie met het adviesbureau van zijn broer. “We werken mee aan een federaal onderzoek”, zei hij.
De ethische regels van de stad verbieden familieleden om elkaar te lobbyen. David Banks zou minimaal een ontheffing van de Conflicts of Interest Board van de stad moeten krijgen voordat hij een bedrijf mag ontmoeten dat door zijn broer wordt vertegenwoordigd, aldus John Kaehny, de uitvoerend directeur van de good-governancegroep Reinvent Albany.
“Het is verrassend arrogant of dom dat David Banks, een van de hoogste overheidsfunctionarissen van de stad, deze elementaire, gezonde regel over belangenverstrengeling negeert”, aldus Kaehny in een e-mail.
Noch het Ministerie van Onderwijs, noch de Raad voor Belangenverstrengeling wilden zeggen of er om ontheffing was verzocht.
Een woordvoerder van het ministerie van Onderwijs, Nathaniel Styer, zei dat alle uitgaven in verband met 21stCentEd afkomstig waren van individuele scholen en districten, die aankopen van minder dan $ 25.000 kunnen doen zonder goedkeuring van het agentschap.
Het bedrijf uit Utah leidt leraren op en biedt lesprogramma’s aan die gericht zijn op kunstmatige intelligentie, robotica en automatisering.
Dylan Howard, een woordvoerder van het bedrijf, zei dat Terence Banks was ingehuurd “om 21stCentEd te helpen onze STEM-oplossingen en -diensten te presenteren aan besluitvormers binnen de openbare scholen van New York City.” Hij zei dat ze van zijn adviesbureau hoorden via een werknemer van 21stCentEd die het bedrijf inmiddels heeft verlaten.
De woordvoerder kon niet zeggen hoe de ontmoeting met de kanselier van de school tot stand kwam of of Terence Banks aanwezig was. Hij voegde toe dat Terence Banks “geen waarde” had geleverd aan het bedrijf en dat zijn contract afgelopen december werd beëindigd.
21stCentEd was een van de bedrijven met contracten met de stad die het adviesbureau van Terence Banks inhuurde, aldus een website van de Pearl Alliance. Deze website werd offline gehaald nadat vorige week het nieuws over de federale onderzoeken naar buiten kwam.
Een andere vermelde klant, SaferWatch, verkoopt paniekknoppen aan scholen en politieafdelingen. Sinds augustus 2023 heeft het meer dan $ 67.000 aan stadscontracten gekregen, volgens stadsgegevens.
De derde Banks-broer, Philip Banks, heeft als plaatsvervangend burgemeester voor openbare veiligheid een grote invloed op de NYPD. Een woordvoerder van SaferWatch, Hank Sheinkopf, weigerde commentaar te geven. De NYPD reageerde niet op e-mailvragen.
In totaal heeft de Pearl Alliance negen klanten met miljoenen dollars aan stadscontracten op de lijst gezet, waaronder een softwarebedrijf, een start-up voor het bezorgen van boodschappen en een bedrijf dat gespecialiseerd is in beton. Minstens zeven van de bedrijven hebben eerdere of huidige contracten met de stad.
Het was niet duidelijk of het federale onderzoek naar het adviesbureau van Terence Banks deel uitmaakte van het onderzoek naar de broer van de politiechef.
Ray Martin, de stadsfunctionaris die naar verluidt een bareigenaar onder druk heeft gezet om James Caban in dienst te nemen, werd donderdag “ontslagen wegens dringende reden” nadat het kantoor van de burgemeester kennis had genomen van de beschuldigingen, aldus Fabien Levy, de plaatsvervangend burgemeester voor communicatie.
De bareigenaar, Shamel Kelly, vertelde WNBC-TV dat Martin hem vorig jaar een ultimatum gaf om James Caban te betalen of het risico te lopen dat zijn zaak zou sluiten. Kelly zei dat James Caban een voorschot van $ 2.500 eiste. Hij zei dat hij donderdag was ondervraagd door federale rechercheurs en het Department of Investigation van de stad. Berichten waarin om commentaar werd gevraagd, werden bij die instanties achtergelaten.
Pogingen om Martin te bereiken waren niet direct succesvol. Een mobiel nummer dat op zijn naam stond, werkte niet meer.
Een advocaat van James Caban zei dat hij “ondubbelzinnig elk vergrijp ontkent” en volledig heeft meegewerkt aan de wetshandhaving. Zodra het onderzoek is afgerond, zei advocaat Sean Hecker, “zal het duidelijk zijn dat deze claims ongegrond zijn en geen verdienste hebben.”
Zowel David als Philip Banks blijven in hun overheidsfuncties. Een advocaat van Philip Banks, Benjamin Brafman, weigerde commentaar te geven.
Tijdens een persconferentie dinsdag merkte Adams op dat zijn relatie met de familie Banks decennia teruggaat, tot toen hij bij de politie werkte onder de vader van de broers. Hij zei dat hij Terence Banks nooit heeft ontmoet over zaken van de stad.
“Ik ken de families Banks al jaren”, zei Adams. “En omdat ik iemand ken, houd ik hen aan dezelfde standaard als ik mezelf aanhoud.”