CHICAGO – Een vader uit een buitenwijk van Chicago en zijn 1-jarige dochter werden van dichtbij met pepperspray bespoten toen ze tijdens het weekend boodschappen gingen doen en federale immigratieagenten tegenkwamen, zei de familie.
Rafael Veraza zei dat het incident zaterdag plaatsvond op een parkeerplaats van Sam’s Club in Cicero, te midden van escalerende botsingen die dag tussen immigratieagenten en gefrustreerde bewoners van het gebied. De buitenwijk deelt een grens met de wijk Little Village in Chicago, een grotendeels Mexicaanse enclave die vaak het middelpunt is geweest van een federaal immigratiebeleid dat twee maanden geleden begon in de op twee na grootste stad van het land.
Aanbevolen video’s
Veraza zei dat de familie in hun auto zat toen ze een helikopter hoorden en toeterden, tegenwoordig veel voorkomende signalen in de omgeving van Chicago dat federale agenten in de buurt zijn. Ze besloten te vertrekken.
Dat was het moment waarop een gemaskerde agent een pepperspraypistool door het open raam van hun voertuig richtte en schoot. Een troebele substantie raakte Veraza in het gezicht, wat ook zijn dochter trof, blijkt uit een video gemaakt door de familie.
“Mijn dochter probeerde haar ogen te openen”, vertelde Veraza zondag aan verslaggevers, terwijl zijn vrouw hun dochter dichtbij hield. “Ze had moeite met ademhalen.”
Hij zei dat ze niet protesteerden, toeterden om anderen te waarschuwen of probeerden tussenbeide te komen.
Een oude predikant in het gebied, ds. Matt DeMateo, kwam ter plaatse om te helpen en nam ook beelden op van Veraza die worstelde om zijn ogen te openen en van hun dochter, Arianna, die huilde terwijl haar moeder haar probeerde te troosten.
“Een gezin, en ik zou dit niet hoeven te zeggen, maar raad eens? Alle Amerikaanse burgers vielen aan tijdens het winkelen”, zei hij. “We hebben een betere manier nodig.”
Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft de verklaring van de familie botweg afgewezen.
Een dag vol spanningen
Zaterdag markeerde een dag van chaotische ontmoetingen tijdens de operatie, waarbij meer dan 3.200 arrestaties plaatsvonden van mensen die verdacht werden van het overtreden van de immigratiewetten in de omgeving van Chicago. De agressieve tactieken die worden gebruikt door agenten van de Douane en Grensbescherming en de Immigratie- en Douanehandhaving zijn herhaaldelijk onder vuur komen te liggen door juridische uitdagingen.
Agenten hebben in de stad met 2,7 miljoen inwoners en de vele buitenwijken royaal gebruik gemaakt van chemische middelen. Ze zijn ook een kinderdagverblijf binnengegaan om een leraar te arresteren, hebben chauffeurs op O’Hare International Airport onder vuur genomen, traangas gegooid in een wijk die zich voorbereidde op een Halloween-parade en zijn achter tuinarchitecten aangegaan.
Maar het zwaarst getroffen gebied is Little Village, een wijk met een van de grootste zakencorridors van de stad die ook wel het ‘Mexico van het Midwesten’ wordt genoemd. De meeste restaurants en winkels hebben borden die ICE-agenten waarschuwen om buiten te blijven, terwijl buren fluitjes en claxons gebruiken om voorbijgangers te waarschuwen voor immigratieagenten die vaak in een gebied achter de Sam’s Club optreden.
Het DHS zei dat agenten handhavingsoperaties uitvoerden toen ze een ‘vijandige menigte’ tegenkwamen en iemand op federale agenten schoot. Federale functionarissen beweerden dat demonstranten verfblikken en stenen naar de voertuigen van agenten gooiden. De politie van Chicago werd opgeroepen om te reageren op een oproep van geweerschoten afgevuurd op federale agenten. Niemand raakte gewond.
“Vergis je niet: onze missie zal doorgaan ondanks het geweld”, zei McLaughlin.
Omwonenden, waaronder DeMateo, zeiden dat agenten chemische middelen, waaronder traangas en peperballen, in de buurt van zijn busje hadden ingezet zonder te worden geprovoceerd.
Sommige demonstranten gingen de confrontatie aan met politieagenten uit Chicago die volgens hen de federale agenten hielpen. Van één politieauto werd het achterlicht vernield en de voorruit beschadigd.
Het DHS zei dat acht Amerikaanse burgers zijn gearresteerd, maar het agentschap zei niet of zij zijn aangeklaagd. Het bureau reageerde maandag niet op vervolgvragen.
Agenttactieken onder de loep
De spanningen ontstonden toen een federale rechter in Chicago een uitgebreid bevel had uitgevaardigd om het gebruik van geweld door federale agenten te beperken. Hij zei dat een topfunctionaris van de grenspolitie die leiding gaf aan het harde optreden tegen immigratie herhaaldelijk loog over de bedreigingen van demonstranten.
Het DHS ging zondag in beroep tegen de uitspraak.
Het bevel verbiedt agenten om bepaalde oproerbeheersingswapens te gebruiken, zoals traangas en peperballen, “tenzij dergelijk geweld objectief noodzakelijk is” om “een onmiddellijke dreiging” te voorkomen. Het verbiedt agenten ook om fysiek geweld te gebruiken, waaronder het tegen de grond duwen van demonstranten en journalisten, en vereist dat agenten twee waarschuwingen geven voordat ze oproerbeheersingswapens gebruiken.
Daarnaast is ICE genoodzaakt verbeteringen aan te brengen in een verwerkingscentrum in een buitenwijk, dat volgens activisten de facto functioneert als een detentiecentrum en wordt geplaagd door onmenselijke omstandigheden.