PHNOM-PENH – Een vakbondsleider die maandag werd vrijgelaten uit de gevangenis nadat ze een gevangenisstraf had uitgezeten voor haar deelname aan een staking tegen het grootste casino van Cambodja, heeft beloofd de arbeidsactie voort te zetten totdat er recht is gedaan.
Chhim Sithar werd in mei 2023 veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf voor het aanzetten tot het plegen van een misdrijf, inclusief de tijd die ze al had uitgezeten vóór haar veroordeling, in verband met de staking tegen het NagaWorld casino, de langste arbeidsactie in zijn soort in de geschiedenis van het land.
Aanbevolen video’s
Ze leidde een staking van honderden werknemers die in december 2021 begon om te protesteren tegen massaontslagen en vermeende vakbondsverbreking in het casino in de hoofdstad Phnom Penh. Ze werd gearresteerd en aangeklaagd na een demonstratie in januari 2022 van ontslagen werknemers die eisten dat ze opnieuw werden aangenomen.
NagaWorld ontsloeg eind 2021 373 werknemers vanwege de financiële problemen als gevolg van de coronaviruspandemie.
“Wat betreft onze pleidooien voor vakbondsrechten bij NagaWorld, we zullen doorgaan met stakingen totdat we een oplossing hebben. Dat is het standpunt dat we hebben ingenomen sinds de eerste staking,” zei Chhim Sithar, zittend op de grond omringd door familieleden.
“Helaas hebben onze werknemers tot op de dag van vandaag, na bijna drie jaar, nog steeds geen gerechtigheid gekregen. Daarom, zolang er geen gerechtigheid is, gaat onze strijd door,” zei ze.
Later op een persconferentie in een zaal die gebruikt wordt voor vakbondsvergaderingen, vertelde de 36-jarige dat haar tijd in de gevangenis haar niet ontmoedigde, ondanks de overbevolking en de beperkte toegang tot voedsel en basisbehoeften.
“Niemand wil in de gevangenis zitten en ik kan zeggen dat we bang waren,” zei ze. “Maar ik wil een vergelijking maken … Welke is het engst? Voor mij is de angst om de rechten op een vakbond te verliezen, de angst om het recht om een vakbond te vormen te verliezen, enger dan mezelf in de gevangenis te stoppen.”
Na de arrestatie van Chhim Sithar bleven sommige ontslagen werknemers regelmatig protesteren, waarbij ze opriepen tot haar vrijlating en om hun baan terug te krijgen. Het ministerie van Arbeid en Beroepsopleidingen maakte echter in december 2022 bekend dat meer dan 200 anderen compensatie hadden geaccepteerd onder de arbeidswet en lieten hun eisen vallen.
“Ondanks de onvermoeibare inspanningen van de autoriteiten om de staking te onderdrukken – waaronder seksuele intimidatie, fysieke aanvallen en juridische intimidatie – gaat de LRSU-staking in Phnom Penh door”, merkte de Cambodjaanse mensenrechtenorganisatie LICADHO maandag op.
NagaWorld is eigendom van een bedrijf dat wordt aangestuurd door de familie van de overleden Maleisische miljardair Chen Lip Keong. Het bedrijf kreeg zijn casinolicentie in 1994 en het pand is een enorm geïntegreerd hotel-casino entertainmentcomplex.
Chhim Sithar had een boodschap voor de internationale gemeenschap. Ze bedankte de vakbonden en andere sympathisanten voor hun solidariteit en drong er bij hen op aan om tijdens bijeenkomsten van de Internationale Arbeidsorganisatie van de VN en andere fora aandacht te blijven vragen voor de zaak van haar vakbond.
“We krijgen nog steeds geen gerechtigheid, dus blijf ons steunen en we hopen dat de overheid en het bedrijf de vakbondsrechten en de rechten van werknemers op de werkplek zullen erkennen”, zei ze.
Eerdere vakbondsacties in Cambodja vonden meestal plaats in fabrieken in afgelegen gebieden of op industrieterreinen in andere provincies. Het protest van de NagaWorld-werknemers in de hoofdstad was ongewoon opvallend en leidde tot politieacties die soms gewelddadig waren.
Vorig jaar noemde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Chhim Sithar een van de 10 ontvangers van de jaarlijkse Human Rights Defender Award. Ze werd door de toenmalige Amerikaanse ambassadeur in Cambodja, W. Patrick Murphy, omschreven als “een moedige en vasthoudende vakbondsleider die vreedzaam opkomt voor de rechten van Cambodjaanse arbeiders.”
De regering van Cambodja wordt al lang beschuldigd van het gebruiken van het rechtssysteem om critici en politieke tegenstanders te vervolgen. Premier Hun Manet volgde vorig jaar zijn vader op nadat Hun Sen vier decennia had geregeerd, maar er zijn weinig tekenen van politieke liberalisering.