PORTLAND, Maine – Een van de zeldzaamste walvissen ter wereld heeft de bemoedigende trend van bevolkingsgroei voortgezet in de nasleep van nieuwe pogingen om de reuzendieren te beschermen, aldus wetenschappers die ze bestuderen.
De Noord-Atlantische walvis telt nu naar schatting 384 dieren, acht walvissen meer dan het jaar daarvoor, volgens een rapport van het North Atlantic Right Whale Consortium dat dinsdag werd vrijgegeven. De walvissen hebben de afgelopen vier jaar een trend van langzame bevolkingsgroei laten zien.
Aanbevolen video’s
Het is een welkome ontwikkeling in de nasleep van een verontrustende achteruitgang in het afgelopen decennium. De populatie walvissen, die kwetsbaar zijn voor aanvaringen met schepen en verstrikking in vistuig, is tussen 2010 en 2020 met ongeveer 25% gedaald.
De trend naar herstel van de walvis is een bewijs van het belang van instandhoudingsmaatregelen, zegt Philip Hamilton, een senior wetenschapper bij het Anderson Cabot Center for Ocean Life van het New England Aquarium. Het centrum en de National Oceanic and Atmospheric Administration werken samen om de populatieschatting te berekenen.
Nieuwe beheersmaatregelen in Canada die proberen de walvissen veilig te houden te midden van hun toegenomen aanwezigheid in de Golf van St. Lawrence zijn bijzonder belangrijk geweest, zei Hamilton.
“We weten dat een bescheiden stijging elk jaar, als we die kunnen volhouden, zal leiden tot bevolkingsgroei”, aldus Hamilton. “Het gaat erom of we het wel of niet kunnen volhouden.”
Wetenschappers hebben de afgelopen jaren gewaarschuwd dat het langzame herstel van de walvis plaatsvindt in een tijd waarin de gigantische dieren nog steeds worden bedreigd door accidentele sterfgevallen, en dat er sterkere instandhoudingsmaatregelen nodig zijn. Maar er zijn ook redenen om aan te nemen dat de walvissen een omslag maken in termen van lage reproductieaantallen, zei Hamilton.
De walvissen zullen zich minder snel voortplanten als ze verwondingen hebben opgelopen of ondervoed zijn, zeggen wetenschappers. Dat is een probleem voor de walvis geworden, omdat ze niet genoeg baby’s produceren om hun populatie in stand te houden, zeggen ze.
Dit jaar kregen vier moederwalvissen echter voor het eerst kalfjes, zei Hamilton. En sommige andere, gevestigde moederwalvissen hadden kortere intervallen tussen de kalveren, zei hij.
In totaal werden er 11 kalveren geboren, wat minder is dan onderzoekers hadden gehoopt, maar de toetreding van nieuwe vrouwtjes tot de voortplantingspool is bemoedigend, zei Hamilton.
En elk aantal kalveren is nuttig in een jaar zonder sterfgevallen, zegt Heather Pettis, die leiding geeft aan het onderzoeksprogramma voor walvissen in het Cabot Center en voorzitter is van het North Atlantic Right Whale Consortium.
“De lichte stijging van de populatieschatting, in combinatie met het ontbreken van gedetecteerde sterfgevallen en minder gedetecteerde verwondingen dan in de afgelopen jaren, laat ons voorzichtig optimistisch over de toekomst van de Noord-Atlantische walvissen,” zei Pettis. “Wat we eerder hebben gezien, is dat deze bevolkingsgroep een cent kan draaien.”
Tijdens de commerciële walvisvangst werd er op de walvissen gejaagd, die op de rand van uitsterven stonden. Ze worden al tientallen jaren federaal beschermd.
De walvissen migreren elk jaar van de afkalfgebieden bij Florida en Georgia naar de voedselgebieden bij New England en Canada. Sommige wetenschappers hebben gezegd dat de opwarming van de oceaan die reis gevaarlijker heeft gemaakt, omdat de walvissen uit gevestigde beschermde gebieden moesten afdwalen op zoek naar voedsel.