Niemand kan zeggen dat Tony Dokoupil ongemerkt in zijn nieuwe baan als presentator van CBS Evening News terechtkomt.
Binnen een week heeft hij een waar manifest uitgebracht over hoe hij de rol wil vervullen, heeft hij subtiele schaduw geworpen op de heilige voorganger Walter Cronkite, had hij een onverwacht debuut gedomineerd door minister van Defensie Pete Hegseth en plaatste hij een huiveringwekkende video van mensen die zijn naam verkeerd uitspraken.
Aanbevolen video’s
Als aandacht een belangrijke factor is bij het nieuw leven inblazen van een televisie-instelling die in moeilijke tijden verkeert, heeft Dokoupil er wat verdiend. De jury vraagt zich af of dit het soort is dat hij nodig heeft.
De 45-jarige Dokoupil, sinds 2019 presentator van “CBS Mornings”, erfde de stoel die ooit werd bezet door Cronkite, Dan Rather, Katie Couric, Scott Pelley en Norah O’Donnell. Hij zou maandag zijn begonnen met een tour van twee weken door het land, maar zijn eerste uitzending kwam zaterdag na de Amerikaanse militaire actie in Venezuela.
Naar schatting 27 miljoen tot 29 miljoen mensen keken elke avond naar het “CBS Evening News” in Cronkite’s laatste volledige jaar als presentator in 1980, de meest populaire van de drie uitgezonden avondnieuwsuitzendingen. De show staat nu op nummer 3. En nu de nieuwsgewoonten heel anders zijn, bedroeg het nachtelijke publiek van 4,04 miljoen mensen vorig jaar iets meer dan de helft van wat David Muir bij ABC krijgt.
‘De pers heeft het verhaal gemist’
In video- en gedrukte berichten die vorige week werden geplaatst, zei Dokoupil dat hij hoopte het vertrouwen terug te winnen dat veel mensen verloren hebben in traditionele media-instellingen.
“Bij te veel verhalen miste de pers het verhaal”, zei hij. “Omdat we rekening hebben gehouden met het perspectief van advocaten, en niet met de gemiddelde Amerikaan, of omdat we te veel gewicht toekennen aan de analyses van academici of elites, en niet genoeg aan jou.”
Hij zei dat zijn belofte aan de kijkers is dat “jij op de eerste plaats komt. Niet de adverteerders. Niet de politici. Niet de bedrijfsbelangen. En ja, dat geldt ook voor de bedrijfseigenaren van CBS. Ik rapporteer voor jou.”
Het was onduidelijk waar Dokoupil het gevoel had dat de analyse door de ‘elites’ het land op een dwaalspoor bracht. Hij zond dinsdag uit vanuit Miami, begon zijn landelijke tour een dag te laat en was niet beschikbaar voor commentaar, aldus CBS.
Hij plaatste ook vijf ‘eenvoudige waarden’ die de uitzending zal volgen. Vier ervan zijn tamelijk onschuldig: ‘wij werken voor u’, ‘wij rapporteren over de wereld zoals die is’, ‘we respecteren u’ en ‘we respecteren de traditie, maar we geloven ook in de toekomst.’
De vijfde lijkt misschien ook simpel: ‘Wij houden van Amerika.’ Maar het leverde veel online commentaar op, vooral van mensen die er wantrouwend tegenover stonden dat het de bezorgdheid weerspiegelde dat de baas van Dokoupil, oprichter van Free Press en hoofdredacteur van CBS News, Bari Weiss, van plan was de focus van de nieuwsafdeling meer naar politiek rechts te verschuiven. The Daily Beast noemde Dokoupil het “MAGA-gecodeerde anker” van CBS.
Er zijn geen excuses nodig om van Amerika te houden, schreef perscriticus Margaret Sullivan in haar Substack-column American Crisis – afhankelijk van hoe dat wordt gedefinieerd.
“Aan de andere kant denk ik dat we misschien een andere definitie hebben van hoe journalisten hun patriottisme kunnen tonen,” zei Sullivan. “Er zijn geen Amerikaanse vlagspelden op revers nodig. Geen chauvinistische krantenkoppen over illegale invallen zijn welkom. En alsjeblieft, geen kruiperige interviews met mensen in machtige posities.”
Moet nieuws echt een dagelijks gesprek zijn?
De helft van de première van Dokoupil dit weekend was gewijd aan zijn interview met Hegseth, die twee reclameblokken bleef. Dat soort tijd besteed aan het spreken met één persoon is op zichzelf ongebruikelijk voor een format dat is ontworpen om een overzicht te geven van grote verhalen, vooral op een drukke dag, en de presentator kreeg gemengde kritieken van critici die dachten dat hij de minister van Defensie harder had kunnen aanzetten.
De toegang van CBS tot de regering van president Donald Trump was te zien in de nieuwsuitzending van dinsdag vanuit Miami, met onder meer een interview met minister van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem. De show eindigde ook met een artikel over minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
“Voor de fans van Rubio, waarvan er veel hier in Miami zijn, is dit een teken van hoe Florida, ooit een Amerikaanse clou, een leider op het wereldtoneel is geworden”, zei Dokoupil aan het einde van de nieuwsuitzending. “Marco Rubio, wij groeten je. Je bent de ultieme man uit Florida.”
Professor journalistiek aan de Columbia Universiteit, Bill Grueskin, houdt niet van de uitspraak van Dokoupil dat een manier om over zijn show na te denken is als een dagelijks gesprek over “waar we zijn als land en waar we naartoe gaan.”
Grueskin schreef over X: “Nieuws is geen ‘dagelijks gesprek’. Nieuws is nieuws. Als je een dagelijks gesprek wilt, ga dan naar je plaatselijke koffietentje.”
De uitspraken van Dokoupil lijken een weerspiegeling te zijn van een boodschap die Weiss stuurde toen ze afgelopen herfst in haar functie werd benoemd: “Aan de ene kant een Amerika-haat extreem-links. Aan de andere kant een geschiedenis-uitwissend extreem-rechts. Deze extremen vertegenwoordigen niet de meerderheid van het land, maar ze hebben steeds meer macht in onze politiek, onze cultuur en ons media-ecosysteem.”
Sean Spicer, Trumps eerste perschef van het Witte Huis, is sceptischer. Hij ziet de uitrol van Dokoupil als onderdeel van een marketingcampagne die bedoeld is om mensen te laten vergeten dat de journalist de afgelopen jaren naast Gayle King zat tijdens de ochtendshow.
“Het is een poging om mensen te laten denken dat hij nog geen deel uitmaakte van dit instituut”, zegt Spicer, die deze week zijn eigen politieke nieuwsprogramma ‘The Huddle’ op streamingdiensten debuteert.
Dokoupils opmerking over Cronkite kwam toen hij een kijker antwoordde die op Instagram schreef: “Ik ben opgegroeid op Cronkite. Jammer dat CBS zijn Tiffany-glans heeft verloren. Maar toch veel succes.”
Het nieuwe presentator antwoordde: “Ik kan je beloven dat we verantwoordelijker en transparanter zullen zijn dan Cronkite of wie dan ook uit die tijd.”
De opmerking maakte fans boos van de verslaggever die ooit in opiniepeilingen werd genoemd als ‘de meest vertrouwde man in Amerika’.
“Ik kende Walter Cronkite. Ik was zijn producer”, zegt Tom Bettag, hoogleraar journalistiek aan de Universiteit van Maryland en al jarenlang nieuwsmanager die tijdens zijn laatste twee jaar als presentator met Cronkite heeft samengewerkt. ‘Walter Cronkite zou nooit zoiets uit eigenbelang hebben gezegd.’
Het tweede signaal van Dokoupils verwijzing naar Cronkite
Gepland of niet, Dokoupil had nog een signaal afgegeven. Cronkite was geen held voor veel conservatieven met een lang geheugen, die hem zagen als het symbool bij uitstek van een nieuws-establishment dat naar links leunde.
Een andere promotievideo, waarin CBS Dokoupil naar de Grand Central Terminal in New York stuurde, terwijl hij een bord met zijn naam omhoog hield en mensen vroeg het uit te spreken (het is do-KOO’-pil), leverde alleen het bewijs dat opvallend weinig mensen het hoofdanker van CBS News kenden. Je kunt er zeker van zijn dat ze Cronkite zouden hebben herkend bij de hoogst onwaarschijnlijke kans dat hij zo’n stunt zou hebben geprobeerd.
Vanuit zijn lange perspectief in het tv-nieuws drong Bettag aan op geduld.
“Ik denk absoluut dat het nog veel te vroeg is om een oordeel te vellen over hoe het met hem zal gaan, en ik wens hem alle geluk van de wereld”, zei hij. “CBS heeft hem nodig om te slagen. Het was een belabberde start en enkele gemiste kansen, maar dat mag niet het eindoordeel zijn.”