TUNIS – Nu zijn belangrijkste tegenstanders gevangen zitten of buiten de stemming zijn gehouden, staat de Tunesische president Kais Saied voor weinig obstakels bij het winnen van de herverkiezing op zondag, vijf jaar nadat hij het anti-establishment verzet naar een eerste termijn heeft geleid.
De presidentsverkiezingen van 6 oktober in het Noord-Afrikaanse land zijn de derde sinds protesten leidden tot de afzetting van president Zine El Abidine Ben Ali in 2011 – de eerste autocraat die ten val kwam tijdens de opstanden van de Arabische Lente, die ook de leiders in Egypte, Libië en Jemen ten val brachten.
Aanbevolen video’s
Internationale waarnemers prezen de twee voorgaande wedstrijden omdat ze voldeden aan de democratische normen. Een reeks arrestaties en acties ondernomen door een door Saied aangestelde verkiezingsautoriteit hebben echter vragen doen rijzen over de vraag of de race dit jaar vrij en eerlijk is. En oppositiepartijen hebben opgeroepen tot een boycot.
Wat staat er op het spel?
Nog niet zo lang geleden werd Tunesië geprezen als het enige succesverhaal van de Arabische Lente. Terwijl staatsgrepen, contrarevoluties en burgeroorlogen de regio in beroering brachten, heeft de Noord-Afrikaanse natie een nieuwe democratische grondwet vastgelegd en zag haar leidende maatschappelijke groeperingen de Nobelprijs voor de Vrede winnen voor het bemiddelen in politieke compromissen.
Maar de nieuwe leiders waren niet in staat de worstelende economie overeind te houden en werden geplaagd door politieke machtsstrijd en episoden van geweld en terrorisme.
Tegen die achtergrond won Saied, toen 61 en een politieke buitenstaander, zijn eerste termijn in 2019. Hij ging door naar een tweede ronde waarin hij beloofde een ‘Nieuw Tunesië’ in te luiden en meer macht aan jongeren en lokale overheden te geven.
De verkiezingen van dit jaar zullen inzicht bieden in de publieke opinie over het traject dat de vervagende democratie in Tunesië heeft afgelegd sinds Saïed aan de macht kwam.
De aanhangers van Saïed lijken hem en zijn belofte om Tunesië te transformeren trouw te zijn gebleven. Maar hij is bij geen enkele politieke partij aangesloten en het is onduidelijk hoe diep zijn steun onder de Tunesiërs gaat.
Het is de eerste presidentiële race sinds Saied in juli 2021 de politiek van het land op zijn kop zette door de noodtoestand uit te roepen, zijn premier te ontslaan, het parlement te schorsen en de grondwet van Tunesië te herschrijven, waarmee hij zijn eigen macht consolideerde.
Deze acties waren verontwaardigd over pro-democratische groeperingen en leidende oppositiepartijen, die ze een staatsgreep noemden. Maar ondanks de woede van carrièrepolitici keurden de kiezers het jaar daarop de nieuwe grondwet van Saied goed in een referendum met lage opkomst.
De autoriteiten begonnen vervolgens de critici van Saied te arresteren, waaronder journalisten, advocaten, politici en figuren uit het maatschappelijk middenveld. Ze beschuldigden hen ervan de staatsveiligheid in gevaar te brengen en een controversiële anti-nepnieuwswet te overtreden die volgens waarnemers afwijkende meningen onderdrukt.
Het bleek dat minder kiezers deelnamen aan de parlements- en lokale verkiezingen in 2022 en 2023, te midden van economische problemen en wijdverbreide politieke apathie.
Wie is er aan het rennen?
Velen wilden Saied uitdagen, maar weinigen slaagden erin.
Zeventien potentiële kandidaten dienden papierwerk in om zich kandidaat te stellen en de Tunesische verkiezingsautoriteit keurde er slechts drie goed: Saied, Zouhair Maghzaoui en Ayachi Zammel.
Maghzaoui is een ervaren politicus die campagne heeft gevoerd tegen het economische programma van Saied en de recente politieke arrestaties. Toch wordt hij door oppositiepartijen verafschuwd omdat hij de grondwet van Saïed en eerdere pogingen om de macht te consolideren steunt.
Zammel is een zakenman die wordt gesteund door politici die de race niet boycotten. Tijdens de campagne is hij veroordeeld tot gevangenisstraf in vier gevallen van kiezersfraude die verband hielden met handtekeningen die zijn team had verzameld om in aanmerking te komen voor de stemming.
Anderen hadden gehoopt te vluchten, maar werden verhinderd. De verkiezingsautoriteit, bekend als ISIE, heeft vorige maand een uitspraak van de rechtbank verworpen waarin zij werd bevolen drie extra uitdagers opnieuw aan te stellen.
Omdat velen zijn gearresteerd, vastgehouden of veroordeeld op beschuldigingen die verband houden met hun politieke activiteiten, doen ook de bekendste oppositiefiguren van Tunesië niet mee.
Daartoe behoort ook de 83-jarige leider van de best georganiseerde politieke partij van Tunesië, Ennahda, die na de Arabische Lente aan de macht kwam. Rached Ghannouchi, medeoprichter van de islamitische partij en voormalig voorzitter van het Huis van Afgevaardigden in Tunesië, zit sinds vorig jaar gevangen nadat hij Saied had bekritiseerd.
Het harde optreden omvat ook een van Ghannouchi’s meest uitgesproken tegenstanders: Abir Moussi, een rechtse parlementariër die bekend staat om zijn kritiek op islamisten en die nostalgisch spreekt over het Tunesië van vóór de Arabische Lente. De 49-jarige president van de Free Destourian Party werd vorig jaar ook gevangen gezet nadat hij kritiek had geuit op Saied.
Andere, minder bekende politici die hun plannen aankondigden om zich kandidaat te stellen, zijn inmiddels ook gevangengezet of veroordeeld op grond van soortgelijke aanklachten.
Oppositiegroepen hebben opgeroepen de race te boycotten. Het Front voor Nationale Redding – een coalitie van seculiere en islamitische partijen, waaronder Ennahda – heeft het proces als een schijnvertoning bestempeld en de legitimiteit van de verkiezingen in twijfel getrokken.
Wat zijn de andere problemen?
De economie van het land staat nog steeds voor grote uitdagingen. Ondanks de beloften van Saied om een nieuwe koers voor Tunesië uit te stippelen, is de werkloosheid gestaag toegenomen tot een van de hoogste in de regio, namelijk 16%, waarbij vooral jonge Tunesiërs zwaar worden getroffen.
De groei is traag geweest sinds de COVID-19-pandemie en Tunesië is afhankelijk gebleven van multilaterale kredietverstrekkers zoals de Wereldbank en de Europese Unie. Tegenwoordig is Tunesië hen ruim 9 miljard dollar schuldig. Afgezien van de landbouwhervormingen is de overkoepelende economische strategie van Saied onduidelijk.
De onderhandelingen over een reddingspakket van 1,9 miljard dollar dat het Internationaal Monetair Fonds in 2022 aanbiedt, liggen al lang vast. Saied is niet bereid de voorwaarden ervan te accepteren, waaronder het herstructureren van staatsbedrijven met schulden en het verlagen van de overheidslonen. Sommige bepalingen van het IMF – waaronder het opheffen van subsidies voor elektriciteit, meel en brandstof – zouden waarschijnlijk niet populair zijn onder Tunesiërs die afhankelijk zijn van hun lage kosten.
Economische analisten zeggen dat buitenlandse en lokale investeerders terughoudend zijn om in Tunesië te investeren vanwege aanhoudende politieke risico’s en het ontbreken van geruststellingen.
De ernstige economische problemen hebben een tweeledig effect gehad op een van de belangrijkste politieke kwesties van Tunesië: migratie. Van 2019 tot 2023 probeerden steeds meer Tunesiërs zonder toestemming naar Europa te migreren. Ondertussen heeft de regering-Saïed een harde aanpak gevolgd tegen migranten die uit sub-Sahara Afrika komen. Velen van hen zijn vastgelopen in Tunesië terwijl ze probeerden Europa te bereiken.
Saied gaf zijn aanhangers begin 2023 energie door migranten te beschuldigen van geweld en misdaad en hen af te schilderen als onderdeel van een complot om de demografie van het land te veranderen. De anti-migrantenretoriek leidde tot extreem geweld tegen migranten en hardhandig optreden van de autoriteiten. Vorig jaar richtten veiligheidstroepen zich op migrantengemeenschappen van de kust tot aan de hoofdstad met een reeks arrestaties, deportaties naar de woestijn en de sloop van tentenkampen in Tunis en kuststeden.
Er blijven lichamen aanspoelen op de kust van Tunesië, terwijl boten met Tunesiërs en migranten uit het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika er slechts enkele zeemijl in slagen voordat ze zinken.
Wat betekent het in het buitenland?
Tunesië heeft de banden met zijn traditionele westerse bondgenoten onderhouden, maar heeft onder Saied ook nieuwe partnerschappen gesmeed.
Net als veel populistische leiders die wereldwijd de macht hebben gegrepen, benadrukt Saied de soevereiniteit en het bevrijden van Tunesië van wat hij ‘buitenlandse dictaten’ noemt. Hij heeft erop aangedrongen dat Tunesië geen “grenswacht” voor Europa zal worden, dat overeenkomsten met hem heeft gezocht om de Middellandse Zee beter te kunnen bewaken.
Tunesië en Iran hebben de visumplicht opgeheven en hebben in mei plannen aangekondigd om de handelsbetrekkingen te versterken. Het heeft ook miljoenen aan leningen aanvaard als onderdeel van het Chinese Belt and Road Initiative om ziekenhuizen, stadions en havens te bouwen.
Toch blijven de Europese landen de belangrijkste handelspartners van Tunesië en hebben hun leiders productieve banden met Saïed onderhouden, waarbij zij akkoorden om migratie te beheren als een “model” voor de regio toejuichen.
Saied heeft zich vurig uitgesproken ter ondersteuning van de Palestijnen nu de oorlog het Midden-Oosten in zijn greep heeft en verzet zich tegen stappen om de diplomatieke banden met Israël te normaliseren.