DAKAR – Toen Ephrem Yalike-Ngonzo in 2019 voor het eerst werd benaderd door een Rus die suggereerde dat hij de activiteiten van het leger van de Centraal-Afrikaanse Republiek en de Russische strijdkrachten in het land zou helpen promoten, geloofde de journalist dat hij het juiste deed.
Maar hij besefte al snel dat hij was gerekruteerd door de door het Kremlin gesteunde Wagner-troepen om Russische propaganda te verspreiden in het land, het kroonjuweel van de Moskouse operaties op het Afrikaanse continent.
Aanbevolen video’s
Ondanks bedreigingen en intimidatie vluchtte Yalike-Ngonzo enkele maanden geleden naar Europa met de hulp van The Platform to Protect Whistleblowers in Africa. Donderdag werd hij de eerste persoon die het verhaal van de Russische desinformatiemachine in de Centraal-Afrikaanse Republiek van binnenuit vertelde.
Yalike-Ngonzo zei dat hij drie jaar lang de taak had om verhalen te schrijven waarin hij de activiteiten van de Russische strijdkrachten en het leger en de militaire regering van de Centraal-Afrikaanse Republiek prees en deze in de lokale media te plaatsen. Ook werd hem gevraagd antiwesterse demonstraties te organiseren en kritische stemmen over de regering te onderdrukken.
Hij begon zichzelf vragen te stellen toen hem werd verteld een artikel te schrijven met valse informatie over de situatie in het land, in een poging afwijkende meningen het zwijgen op te leggen.
Rusland is de afgelopen jaren uitgegroeid tot de veiligheidspartner bij uitstek voor een groeiend aantal Afrikaanse landen, en verdringt daarmee traditionele bondgenoten als Frankrijk en de VS.
De Centraal-Afrikaanse Republiek verkeert in conflict sinds 2013, toen overwegend islamitische rebellen de macht grepen en toenmalig president François Bozizé uit zijn ambt dwongen. Het is een van de eerste landen waar door het Kremlin gesteunde Wagner-huurlingen hun operaties hebben opgezet met de belofte rebellengroepen terug te vechten en de vrede te herstellen.
Maar in plaats van het land te stabiliseren, zijn de Wagner-troepen beschuldigd van grove mensenrechtenschendingen en het verdedigen van het meedogenloze militaire regime van Faustin-Archange Touadéra, dat sinds maart 2016 aan de macht is. Moskou heeft ook een veelzijdige desinformatiestrategie in Afrika ingevoerd. Dat zeiden westerse diplomaten met als doel een positief imago van het Kremlin te bevorderen, terwijl ze antiwesterse sentimenten verspreidden en democratische instellingen destabiliseerden.
Volgens het Africa Centre for Strategic Studies blijft Rusland de belangrijkste leverancier van desinformatie in Afrika en is het verantwoordelijk voor bijna 40 procent van alle desinformatiecampagnes op het continent.
Yalike-Ngonzo zei dat hij voor het eerst werd benaderd door een Russische staatsburger die zichzelf voorstelde als ‘Micha’, die hem 200.000 CFA-frank aanbood, of ongeveer 320 dollar per maand – twee en een half keer meer dan zijn salaris als hoofdredacteur van Potentiel, een lokale nieuwszender.
‘Ik dacht dat ik bijdroeg aan het herstel van de vrede in het land’, zei hij. “Ik deed het uit patriottische redenen.”
Naarmate zijn salaris groeide, stopte hij met zijn baan bij Potentiel en werd gepromoveerd tot hoofd van Wagners betrekkingen met de lokale media.
Wagner-huurlingen zijn berucht vanwege hun staat van dienst op het gebied van de mensenrechten. Twee jaar geleden werden de groep en het leger van het land ervan beschuldigd ongeveer driehonderd mannen te hebben geëxecuteerd – sommigen ervan verdacht islamistische extremisten te zijn, maar de meeste burgers – in wat Human Rights Watch de ergste wreedheid noemde die is gerapporteerd in het tien jaar durende gewapende conflict in het land. . En in de Centraal-Afrikaanse Republiek trainen huurlingen het leger in martelingstactieken, waaronder het afhakken van handen, het verwijderen van spijkers, het gooien met brandstof en het levend verbranden van mensen, aldus waakhond The Sentry.
Yalike-Ngonzo zei dat hem ook werd verteld de misstanden begaan door Wagner-troepen in zijn land te verdoezelen. Op dat moment wilde hij er al uit, zei hij, maar hij was bang voor zijn werkgevers, die hem bedreigden nadat in de lokale media een kritisch verhaal over Wagner was gepubliceerd.
‘Ze beschuldigden mij ervan dat ik het geschreven had,’ zei hij. “Er waren veel verborgen bedreigingen.”
“Ze stonden heel dicht bij het militaire regime. Ik was bang voor mijn leven”, voegde hij eraan toe.
Toen de journalist met zijn gezin probeerde te vluchten door het vliegtuig naar Frankrijk te nemen, werd hij op het vliegveld tegengehouden door veiligheidstroepen die hen de toegang tot het vliegtuig beletten. Een politieagent waarschuwde hem dat “het de Russen zijn die je zullen afhandelen”, herinnerde hij zich. Hij werd meegenomen voor ondervraging, maar werd toen losgelaten en kreeg te horen dat hij de volgende dag terug moest komen.
Yalike-Ngonzo dook vervolgens onder en stak Congo over, vanwaar hij naar Europa kwam.
Terwijl andere journalisten in de Centraal-Afrikaanse Republiek voor de Russen blijven werken. Yalike-Ngonzo zei dat de Russische propaganda er niet in is geslaagd de bevolking voor zich te winnen.
“Mensen hebben geen positief beeld van de Russen”, zei hij. “Maar iedereen is bang om dat te zeggen.”
Deze versie corrigeert de spelling van de achternaam van de journalist van Ephrem Yaline-Ngonzo naar Yalike-Ngonzo.