NEW YORK – Een vrouw uit Alabama herstelt goed na een varkensniertransplantatie vorige maand, die haar verloste van acht jaar dialyse, de nieuwste poging om mensenlevens te redden met dierlijke organen.
Towana Looney is de vijfde Amerikaan die een genetisch gemodificeerd varkensorgaan heeft gekregen – en opmerkelijk genoeg is ze niet zo ziek als eerdere ontvangers die binnen twee maanden na ontvangst van een varkensnier of -hart stierven.
Aanbevolen video’s
De operatie van Looney markeert een belangrijke stap nu wetenschappers zich voorbereiden op formele onderzoeken naar xenotransplantatie die naar verwachting volgend jaar zullen beginnen, zei dr. Robert Montgomery van NYU Langone Health, die op 25 november de zeer experimentele procedure leidde.
Dinsdag maakte NYU bekend dat Looney goed herstelt. Ze werd slechts elf dagen na de operatie uit het ziekenhuis ontslagen, hoewel ze deze week tijdelijk opnieuw werd opgenomen om haar medicijnen aan te passen. Artsen verwachten dat ze binnen drie maanden naar huis terugkeert in Gadsden, Alabama. Als de varkensnier het zou begeven, kon ze opnieuw beginnen met dialyse.
“Het is buitengewoon om te zien dat er weer hoop is voor haar en haar familie”, zegt dr. Jayme Locke, de oorspronkelijke chirurg van Looney die toestemming van de Food and Drug Administration voor de transplantatie heeft verkregen.
Meer dan 100.000 mensen staan op de Amerikaanse transplantatielijst, waarvan de meesten een nier nodig hebben. Duizenden sterven terwijl ze wachten en nog veel meer mensen die een transplantatie nodig hebben, komen nooit in aanmerking. Nu ze op zoek zijn naar een alternatief aanbod, zijn wetenschappers varkens genetisch aan het veranderen, zodat hun organen menselijker lijken.
Looney schonk in 1999 een nier aan haar moeder. Latere zwangerschapscomplicaties veroorzaakten hoge bloeddruk waardoor haar resterende nier werd beschadigd, wat uiteindelijk mislukte. Het komt ongelooflijk zelden voor dat levende donoren nierfalen ontwikkelen, hoewel degenen die dat wel doen extra prioriteit krijgen op de transplantatielijst.
Maar Looney kon geen match vinden: ze had antilichamen ontwikkeld die abnormaal klaar waren om een andere menselijke nier aan te vallen. Uit tests bleek dat ze elke aangeboden nierdonor zou afwijzen.
Toen hoorde Looney over nieronderzoek bij varkens aan de Universiteit van Alabama in Birmingham en zei tegen Locke, destijds transplantatiechirurg bij de UAB, dat ze er graag een wilde proberen. In april 2023 diende Locke een FDA-aanvraag in voor een noodexperiment, onder regels voor mensen als Looney die geen opties meer hebben.
De FDA was het daar niet meteen mee eens. In plaats daarvan gingen de eerste genetisch gemodificeerde varkensniertransplantaties ter wereld afgelopen voorjaar naar twee ziekere patiënten, in het Massachusetts General Hospital en NYU. Beiden hadden ook een ernstige hartziekte. De Boston-patiënt herstelde voldoende om ongeveer een maand thuis door te brengen voordat hij stierf aan een plotselinge hartstilstand die geen verband hield met de varkensnier. De patiënt van NYU had hartcomplicaties die haar varkensnier beschadigden, waardoor verwijdering ervan noodzakelijk was, en ze stierf later.
Die teleurstellende resultaten weerhielden Looney er niet van, die zich slechter begon te voelen bij de dialyse, maar, zei Locke, geen hartziekte of andere complicaties had ontwikkeld. De FDA stond haar uiteindelijk toe dat ze werd getransplanteerd op NYU, waar Locke samenwerkte met Montgomery.
Enkele ogenblikken nadat Montgomery de varkensnier op zijn plaats had genaaid, werd deze gezond roze en begon urine te produceren.
Het in Blacksburg, Virginia gevestigde Revivicor voorzag Looney’s nieuwe nier van een varken met 10 genveranderingen. Het moederbedrijf, United Therapeutics, zei dinsdag dat het van plan is “zeer binnenkort” een aanvraag in te dienen bij de FDA om klinische proeven met dat type nier te starten.
Looney werd aanvankelijk op 6 december ontslagen. Ze droeg monitoren om haar bloeddruk, hartslag en andere lichaamsfuncties in de gaten te houden en keerde terug naar het ziekenhuis voor dagelijkse controles voordat ze weer medicijnen kreeg. Artsen onderzoeken haar bloedonderzoek en andere tests nauwkeurig en vergelijken ze met eerder onderzoek bij dieren en een paar mensen, in de hoop een vroege waarschuwing te zien als er zich problemen voordoen.
“Veel van wat we zien, zien we voor het eerst”, zei Montgomery.
Locke, die onlangs lid is geworden van de federale Health Resources and Services Administration, kwam vorige week op bezoek om de voortgang van haar oude patiënt te controleren. Looney omhelsde haar en zei: ‘Bedankt dat je me niet hebt opgegeven.’
‘Nooit,’ antwoordde Locke.