SYDNEY – De zeldzame ontplooiing van een bedreigde plant die de geur van rottend vlees afgeeft, trok donderdag honderden toegewijde fans naar een kas in Sydney, waar ze in de rij stonden om een gedenkwaardige bloei te ervaren – en een geur die doet denken aan gymsokken en rottend afval.
De lijkbloem is lang, puntig en stinkt en staat wetenschappelijk bekend als amorphophallus titanum – of bunga bangkai in Indonesië, waar de planten voorkomen in het Sumatraanse regenwoud.
Aanbevolen video’s
Maar voor fans van dit exemplaar is ze Putricia – een samenvoeging van ‘bedorven’ en ‘Patricia’, gretig overgenomen door haar volgers die zichzelf uiteraard Putricians noemen. Een week lang sierde ze een statige en gotische tentoonstelling voor een paars gordijn en gehuld in mist van een luchtbevochtiger in de Royal Sydney Botanic Garden.
Sindsdien is ze snel beroemd geworden, met meer dan 13.000 bewonderaars die even langskwamen in haar steeds scherpere aanwezigheid. Al vijftien jaar bloeit er geen lijkbloem in de tuin.
Een langzame bloeier
In het wild bloeit de plant slechts eens in de 7-10 jaar.
“Het feit dat ze zeer zelden opengaan en dus zelden bloeien, is duidelijk iets waardoor ze in het wild een beetje in het nadeel zijn”, zegt tuinwoordvoerder Sophie Daniel, die de gekke en begrafenisvertoning van Putricia ontwierp. “Als ze opengaan, moeten ze hopen dat er nog een bloem in de buurt open is, want ze kunnen niet zelfbestuiven.”
Er wordt aangenomen dat er slechts 300 van deze planten in het wild leven en minder dan 1.000 wereldwijd – inclusief de planten die in cultuur zijn. Onder hen is Putricia, die zeven jaar geleden in de tuin arriveerde.
Toen haar bloem in december werd gespot, was ze slechts 25 centimeter hoog. Donderdag was ze 1,6 meter lang – en haar bloemsteel ging langzaam open als een geplooide rok rond een majestueuze centrale knol, waarbij de geelgroene buitenste krulde en een bordeauxrode kern onthulde.
Putricia-manie bouwt zich op
Terwijl de opwinding in Sydney over het moment van haar bloei groeide, richtte het tuinpersoneel dranghekken op, waardoor de Victoriaanse kas de sfeer kreeg van een rockconcert. Fans betreden een rode loper om Putricia van achter fluwelen touwen te bekijken in een tentoonstelling geïnspireerd op de begrafenis van koningin Victoria, de Rocky Horror Picture Show en het oeuvre van wijlen regisseur David Lynch.
Binnen namen fans selfies en leunden voorover om te ruiken – een steeds gevaarlijker vooruitzicht naarmate de geur van Putricia zich ontwikkelde. Een jonge vrouw hief haar handen op en boog alsof ze aanbiddend was. Op sociale media voerde het tuinpersoneel een virale dans uit op Chappell Roans zomerhit HOT TO GO! tegen een achtergrond van de statige fabriek.
Het was moeilijk te zeggen waarom de vorstelijke, mysterieuze en stinkende bloem zoveel aanhang had aangetrokken – maar misschien lag het antwoord in de ‘verering’ die kijkers voelden in de aanwezigheid van ‘zo’n geweldig levend wezen’, zei Daniel.
Een snelle stijging naar online bekendheid
Samen met haar echte bezoekers was Putricia’s online fandom snel, mondiaal en zeer vreemd – zij het veel minder stinkend. Een 24/7 livestream vanuit de botanische tuin werd in minder dan een week bijna een miljoen keer bekeken en er ontstond een gedeelde taal van memes en inside jokes.
Vaak gebruikte acroniemen zijn WWTF, of we kijken naar de bloem, WDNRP – we hebben geen haast met Putricia – en BBTB, of gezegend zij de bloei. “Putricia is een metafoor voor mijn leven”, schreef een poster, die daar niet verder op inging.
Commentatoren op sociale media maakten plannen om zich naar de tuin te haasten als de fabriek openging. Binnen slechts 24 uur zou de bloei van Putricia – en haar stank – verdwenen zijn.
Terwijl ze zich ontvouwde, zou Putricia opwarmen tot 37 graden Celsius (100 F) om haar geur beter te verspreiden, zei Daniel, en trok ze vliegen en aaskevers aan om erin te graven en eieren te leggen. Vervolgens zal begonnen worden met het handmatig bestuiven van de plant, in een poging de diversiteit en overleving van de soort te garanderen.
Maar eerst zullen duizenden Putriciërs proberen zo dicht mogelijk bij hun held van een week te komen.
“We hebben al vroeg een paar gesprekken gehad over de vraag of we wel of niet braakzakjes in de kamer moesten hebben”, zei Daniel, eraan toevoegend dat het tuinpersoneel er uiteindelijk van afzag. “Ik heb nog nooit gehoord dat iemand daadwerkelijk schade heeft geleden.”
Graham-McLay deed verslag vanuit Wellington, Nieuw-Zeeland.