Nu Florida zich nog steeds herstelt van de orkaan Helene, bereiden sommige staats- en lokale functionarissen zich voor op meer verstoringen door de orkaan Milton die van invloed kunnen zijn op de manier waarop mensen stemmen bij de algemene verkiezingen.
Regering Ron DeSantis heeft de provincies die het zwaarst getroffen zijn door Helene al meer flexibiliteit gegeven bij het verspreiden van stembiljetten en het wijzigen van stembureaus voor persoonlijk stemmen. Na de orkaan Milton kunnen verdere veranderingen nodig zijn.
Aanbevolen video’s
Florida heeft een lange geschiedenis van orkanen – en van het maken van verkiezingsaccommodaties vanwege deze.
Dit jaar dringen een aantal kiezersgroepen aan op een rechter om de registratieperiode voor kiezers in Florida te heropenen, met het argument dat mensen hun kans om zich te registreren misschien hebben gemist omdat ze in beslag werden genomen door orkanen.
Hoe heeft orkaan Helene de verkiezingen beïnvloed?
Orkaan Helene kwam op 26 september aan land in Noord-Florida – dezelfde dag dat lokale verkiezingsfunctionarissen konden beginnen met het sturen van stembiljetten naar kiezers die daarom vroegen.
De orkaan dwong duizenden mensen hun huizen te ontvluchten, waarvan sommige niet langer bewoonbaar zijn. Dat betekent dat het voor sommige kiezers niet langer mogelijk is om stembiljetten per post thuis te ontvangen. En die lijst zal waarschijnlijk nog groter worden na de orkaan Milton.
“Het is mogelijk dat stembiljetten per post verloren gaan, omdat ze bij de kiezer terechtkomen of door de kiezer worden teruggestuurd. Ze kunnen beschadigd raken, vooral als er harde wind en water staat”, zegt David Becker, uitvoerend directeur van het Center for Election Innovation and Research.
In dergelijke gevallen kunnen kiezers een vervangend stembiljet aanvragen of toch persoonlijk stemmen.
Helene beschadigde ook de steminfrastructuur, zoals stembureaus, in ten minste dertien provincies, voornamelijk langs de grens tussen Florida en het schiereiland. Tientallen stembureaus werden beschadigd in Pinellas County, nabij Tampa Bay, die opnieuw getroffen zouden kunnen worden door Milton, zei Travis Hart, voorzitter van de organisatie Florida Supervisors of Elections.
Welke verkiezingswijzigingen worden doorgevoerd?
DeSantis vaardigde een uitvoerend bevel uit dat verkiezingsfunctionarissen in de dertien zwaar getroffen provincies flexibiliteit bood om hun procedures vanwege Helene te wijzigen.
Het bevel maakt het mogelijk om vervroegde verkiezingen en stembureaus op verkiezingsdagen te wijzigen of te consolideren. Het maakt het ook gemakkelijker voor inwoners om te verzoeken dat stembiljetten per post naar een ander adres worden verzonden dan waar ze geregistreerd zijn om te stemmen. En het maakt het mogelijk stembiljetten te verzenden in doorstuurbare enveloppen, zodat ze de kiezers op hun nieuwe locatie kunnen bereiken.
Het gouverneursbesluit voorziet ook in aanpassingen om te proberen een potentieel tekort aan opiniepeilers te voorkomen door af te zien van een opleidingsvereiste voor ervaren werknemers en toe te staan dat opiniepeilers uit andere provincies worden binnengehaald.
“Onze opiniepeilers zijn zeer toegewijde mensen, en ik weet dat ze zullen komen opdagen als het om verkiezingen gaat – tenzij er iets is dat ze niet in de hand hebben en waar ze geen controle over hebben,” zei Hart.
Over het algemeen is het goed om alleen die verkiezingswijzigingen door te voeren die het meest noodzakelijk zijn, om verwarring bij de kiezers te beperken, zei Becker.
“Als kiezers echt willen stemmen – en volgens alle aanwijzingen willen kiezers ook echt stemmen bij deze verkiezingen – vinden ze een manier”, zei hij.
Hoe zit het met degenen die de deadline voor kiezersregistratie hebben gemist?
Maandag was de deadline voor inwoners van Florida om zich te registreren om te stemmen bij de verkiezingen van volgende maand.
Een federale rechter zou woensdag argumenten aanhoren in een rechtszaak om de kiezersregistratie te heropenen. De rechtszaak die is aangespannen door de Florida-afdelingen van de League of Women Voters en NAACP beweert dat duizenden mensen de registratiedeadline mogelijk hebben gemist omdat ze herstellende waren van Helene of zich voorbereidden om uit Milton te evacueren.
Stemvoorbereidingen zijn als kerstinkopen, zegt Cecile Scoon, medevoorzitter van de League of Women Voters of Florida.
“Je hebt de neiging om de laatste twee tot drie weken te wachten om het cadeau te kopen,” zei Scoon. “Stemmen lijkt erg op elkaar. De belangstelling schiet omhoog” naarmate een deadline dichterbij komt.
De vereniging Florida Supervisors of Elections heeft geen verlenging van de kiezersregistratieperiode aangevraagd. Hart zei dat “mensen ruimschoots de tijd hadden” om zich te registreren.
Er is niet veel bewijs dat erop wijst dat deadlines voor kiezersregistratie de deelname aan verkiezingen onderdrukken, zei Becker. Maar het heropenen van een kiezersregistratieperiode – zelfs als dit gerechtvaardigd is – zou desinformatie en valse beweringen over verkiezingen van een verliezende kandidaat kunnen aanwakkeren, zei hij.
Hoe hebben eerdere orkanen de verkiezingen in Florida beïnvloed?
Dit is niet de eerste keer dat Florida aanpassingen heeft moeten doorvoeren in de verkiezingsplannen in door orkanen getroffen provincies.
Nadat de orkaan Charley in augustus 2004 het zuidwesten van Florida trof, besloot de toenmalige regering. Jeb Bush stond verkiezingsfunctionarissen in tien provincies toe om vervroegde verkiezingen uit te stellen, nieuwe stembureaus op te zetten en de deadline te verlengen voor het inhuren van opiniepeilers voorafgaand aan de voorverkiezingen in de staat.
In oktober 2016 trok de orkaan Matthew langs de hele Atlantische kust van Florida en dwong veel overheidsgebouwen slechts enkele dagen voor de uiterste datum om zich te registreren om te stemmen bij de presidentsverkiezingen te sluiten. Democraten hebben de toenmalige regering aangeklaagd. Rick Scott, een Republikein, om de registratiedeadline te verlengen. Scott weigerde, maar een federale rechter beval dat de deadline met één dag werd verlengd.
In oktober 2018 stond Scott de provincies Golf en Bay toe aanpassingen door te voeren nadat de orkaan Michael wijdverbreide schade had aangericht. Toezichthouders mochten stembiljetten per post doorsturen naar tijdelijke adressen en stembureaus verplaatsen of combineren.