Toen Nicole Taylor en haar familie zes maanden geleden naar hun nieuwe huis in de bergen van South Carolina verhuisden, was het prachtige uitzicht op Table Rock Mountain de clincher.
Ze eindigde met een veranda-stoel aan een van minstens een half dozijn bosbranden in de Blue Ridge Mountains van de Carolinas, gevoed door droge omstandigheden en miljoenen bomen die in 2024 door orkaan Helene werden neergehaald en begon te vervallen in Tinderbox-brandstof.
Aanbevolen video’s
Taylor keek het afgelopen weekend toe terwijl rook begon op te stijgen van de Ridges over Highway 11 in Pickens County. De rook werd maandag erger en het stroomde dinsdag van de berg van de berg toen ze een sms kreeg en zei dat ze onder een verplichte evacuatie stond.
Tot nu toe is niemand gewond in de branden, die meer dan 20 vierkante mijl (52 vierkante kilometer) hebben verbrand in meestal robuuste, afgelegen bossen en het populaire staatspark dat Table Rock Mountain omvat. Slechts enkele dozijn structuren zijn beschadigd.
Maar de brandbestrijding is langzaam werk. Waterbronnen om de vlammen te blussen zijn schaars, dus bemanningen zijn afhankelijk van het bouwen van brandweerpauzes om te proberen ze in hun sporen te stoppen, met behulp van bulldozers, graafmachines en zelfs schoppen en zagen om het land van brandstof te ontdoen.
Het wordt dan een wachtende game, ervoor zorgen dat sintels niet in de pauze springen en hopen dat de winden doodgaan of – de beste opluchting van allemaal – een lange, weken regen.
Het lange wachten
Orkaan Helene sloeg de vrijdag door Pickens County door Pickens County nadat Taylor afgelopen september naar haar droomhuis was verhuisd. De orkaanwinden reisden honderden kilometers landinwaarts, braken hele bossen en vernietigden het elektrische rooster.
Er was meer dan een week van wat ze ‘Prairie Life’ noemde.
“We zijn zo, OK, als we dat kunnen redden, kunnen we het alles doornemen. Helaas is vuur een ding waar we niet tegen kunnen vechten.”
Deze week decampeerde Taylor om het vuur te wachten in een hotelkamer in Greenville met haar verloofde, twee kinderen en hun honden. Tot nu toe is het vuur over de snelweg gebleven, maar het is nog steeds te dichtbij om naar huis te kunnen.
“Het was een echte wervelwind,” zei Taylor over de afgelopen dagen.
Regen en dan vuur
Zes maanden geleden pakte Eric Young zijn katten in en verliet zijn huis in Transylvania County, North Carolina, nadat overstromingen en winden van Helene kracht, water en mobiele service hadden uitgeschakeld. Op woensdag dwongen de branden in het nabijgelegen South Carolina ze allemaal weer uit.
Een gepensioneerde milieu -opvoeder die daar een paar jaar geleden vanuit Long Island verhuisde, hij had zijn auto, oprit en kruipruimte overstroomd in september.
Nu is hij in het huis van een vriend in de buurt van Charlotte en probeert hij een gevoel voor humor te behouden over de absurditeit van overstromingswater zo snel gevolgd door vlammen.
“Ik dacht dat het hier Nirvana was – krijg nooit iets anders dan ernstige onweersbuien, het weer is gematigd, erg mooi,” zei hij. “Ik wist niet dat ik in zes maanden twee keer in zes maanden zou worden.”
Vechten tegen de brand
Bosbouwambtenaren maakten zich zorgen nadat al die bomen tijdens Helene naar beneden kwamen. Het is niet alleen de brandstof die ze creëren, ze belemmeren ook de beweging van brandweerlieden.
“Het is bijna onmogelijk om door dit spul te komen. We hebben ongeveer vijf bulldozers, een graafmachine en zagen bemanningen om dit te openen en schoon te maken,” zei Toby Cox, de brandweerman die verantwoordelijk is voor de tafelkwart, over een vuurpauze in een videobepaling donderdagochtend.
Het blussen van bosbranden in de Carolinas kost tijd. Een brand in de buurt van Myrtle Beach die tientallen huizen bedreigde en 2,5 vierkante mijl (6,5 vierkante kilometer) begin maart verbrandde, is bijna vier weken uit het nieuws geweest, maar het is nog steeds slechts 80% bevat en stuurt rook over buurten wanneer de wind verandert.
Voorwaarden die voorstander zijn van branduitbraken
Bosbranden zijn ongebruikelijk in de Carolinas, maar niet ongehoord. De grote brand van 1898 verbrandde ongeveer 4.700 vierkante mijl (12.175 vierkante kilometer) in de twee staten, een gebied dat ongeveer de grootte van Connecticut, zei David Easterling, de directeur van de Technical Support Unit bij de National Oceanic and Atmospheric Administration.
De lente is meestal wanneer blazes gebeuren, volgens Kathie Dello, de staatsklimatoloog van North Carolina.
Dit seizoen zijn de Blue Ridge Mountains droog, die slechts ongeveer tweederde van de normale hoeveelheid regenval hebben ontvangen in de afgelopen zes maanden sinds orkaan Helene. Maart is vol met zonnige, droge, winderige dagen.
Ondertussen is het risico voor mensen en eigendommen in de loop der jaren toegenomen dankzij een bloei van de populariteit van de bergen als een plek om te wonen.
“North Carolina heeft veel huizen in de Wildland Urban Interface, of meer mensen die leven met een hoger brandrisico,” zei Dello.
Alle bomen die door Helene zijn neergehaald die dit jaar niet verbranden, zullen er nog steeds bestaan voor toekomstige brandseizoenen.
“Al dat stormafval zal er nog jaren zijn, waardoor het brandgevaar aanzienlijk wordt vergroot,” zei Easterling.
De nieuwste brandupdates
De twee grote branden in South Carolina bleven donderdag branden. De tafelrotbrand heeft 7,1 vierkante mijl (18,4 vierkante kilometer) verbruikt en die op Persimmon Ridge in Greenville County heeft 2,4 vierkante mijl (6,2 vierkante kilometer) verbrand.
De branden liggen ongeveer 8 mijl (13 kilometer) uit elkaar en noodfunctionarissen hebben bijna iedereen gevraagd die tussen hen leeft om uit voorzorg te vertrekken. De evacuatiezone strekte zich uit naar het nabijgelegen Transsylvania County, North Carolina.
In North Carolina brandden minstens acht branden in de bergen. De grootste – de Black Cove Fire en het Deep Woods Fire in Polk County – waren respectievelijk 17% en 30%, nadat brandweerlieden meer vooruitgang hebben geboekt. De branden zijn ongeveer 10 vierkante mijl (26 vierkante kilometer) gecombineerd, maar zijn nauwelijks meer dan een dag gegroeid.