COLUMBUS, Ohio – Toen Ohio State in de Cotton Bowl tegenover Texas stond, werd van Jeremiah Smith verwacht dat hij zou schitteren.
Hij had tenslotte 290 yards verzameld in twee ‘postseason’-overwinningen en zag eruit als de ster die zou stoppen voor de rest van het College Football Playoff-veld. In plaats daarvan kreeg hij een dubbelteam van de Longhorns en werd hij beperkt tot één enkele vangst gedurende drie yards toen Ohio State doorging naar de nationale kampioenswedstrijd van maandag tegen de Notre Dame met een overwinning van 28-14.
Aanbevolen video’s
De 1,80 meter lange eerstejaarsstudent is een belangrijke reden waarom de Buckeyes hier zijn. Voor veel jongere spelers was het misschien moeilijk om betrokken te blijven bij een spel waarin zijn impact beperkt was. Maar Smith, 19, wist dat de focus van Texas op zijn spel de rest van de aanval zou helpen.
“Het is frustrerend, maar het hoort bij het teamgenoot zijn”, zei Smith. ‘Je moet dingen openstellen.’
De algemene berichtgeving over Smith door Texas is een belangrijke reden waarom wide receiver Carnell Tate eindigde met zeven catches in zijn carrière voor een teamhigh van 87 yards, en Emeka Egbuka vijf binnenhaalde voor 51 yards.
“Ik weet dat ze altijd hun steentje zullen bijdragen, of ik nu een dubbelteam heb of niet. Ik weet dat ze altijd open zullen staan en de klus zullen klaren”, zei Smith.
Notre Dame cornerback Leonard Moore en de Fighting Irish-verdediging bereiden zich voor op Smith. Moore zei dat hij op zijn techniek en training moest vertrouwen om met Smith te kunnen concurreren.
‘Hij is natuurlijk absoluut een eliteontvanger,’ zei Moore. “Hij is groot, hij is fysiek, hij is goed in het aanvallen van de bal in de lucht. Dus we moeten deze week net zo goed en beter worden in het aanvallen van de bal, dus wees bereid om hem uit te dagen.’
Aanvalscoördinator Chip Kelly zei dat de overwinning van Ohio State tegen Texas het spelplan van het team weerspiegelt: meerdere spelers hebben die elke avond kunnen optreden.
‘Het mooie van wat we hier hebben, is dat we meer dan één wapen hebben’, zei Kelly. “De quarterback moet hele goede beslissingen nemen over wat hij probeert weg te nemen en zich dienovereenkomstig aanpassen en ik denk dat Will (Howard) dat heel goed heeft gedaan.”
Zowel coaches als spelers weten dat de waarde van Smith op het veld niet kan worden gemeten. Smith verzekert zichzelf en zijn toekomst ook door een permanente totale arbeidsongeschiktheidsverzekering af te sluiten, aldus CBS Sports. Volgens het rapport kosten de premies van Smith tussen de $7.500 en $8.000 per miljoen aan dekking, waarmee hij zichzelf beschermt tegen een blessure die zijn carrière beëindigt tot 1 augustus 2027, of wanneer hij een NFL-contract tekent.
Smith, afkomstig uit Miami Gardens, Florida, zei dat het spelen van een nationale kampioenswedstrijd iets is waar hij al sinds zijn kindertijd aan denkt.
“Het was niet mijn bedoeling dat dit mijn eerste jaar op de universiteit zou zijn dat ik voor een nationaal kampioenschap zou kunnen spelen”, zei hij. “Maar dit is mijn eerste jaar, het is zeker een zegen en ik zal het niet als vanzelfsprekend beschouwen.”