Elon Musk zei dat een derde persoon een implantaat heeft gekregen van zijn hersencomputerinterfacebedrijf Neuralink, een van de vele groepen die werken aan het verbinden van het zenuwstelsel met machines.
“We hebben… drie mensen met Neuralinks en ze werken allemaal goed”, zei hij tijdens een uitgebreid interview tijdens een evenement in Las Vegas dat werd gestreamd op zijn sociale mediaplatform X.
Aanbevolen video’s
Sinds het eerste hersenimplantaat ongeveer een jaar geleden zei Musk dat het bedrijf de apparaten heeft geüpgraded met meer elektroden, hogere bandbreedte en een langere levensduur van de batterij. Musk zei ook dat Neuralink hoopt de experimentele apparaten dit jaar bij twintig tot dertig mensen te kunnen implanteren.
Musk heeft geen details gegeven over de nieuwste patiënt, maar er zijn updates over de vorige.
De tweede ontvanger – die een dwarslaesie heeft en afgelopen zomer het implantaat kreeg – speelde videogames met behulp van het apparaat en leerde hoe hij computerondersteunde ontwerpsoftware kon gebruiken om 3D-objecten te maken. De eerste patiënt, eveneens verlamd na een dwarslaesie, beschreef hoe het hem hielp bij het spelen van videogames en schaken.
Maar hoewel dergelijke ontwikkelingen bij Neuralink vaak de aandacht trekken, werken veel andere bedrijven en onderzoeksgroepen aan soortgelijke projecten. Twee studies vorig jaar in de New England Journal of Medicine beschreven hoe brein-computerinterfaces, of BCI’s, mensen met ALS hielpen beter te communiceren.
Wie werkt er aan brein-computerinterfacetechnologie?
Volgens een Amerikaanse databank met onderzoeken lopen er momenteel meer dan 45 proeven met hersen-computerinterfaces. De inspanningen zijn gericht op het helpen behandelen van hersenaandoeningen, het overwinnen van hersenletsel en andere toepassingen.
Veel onderzoekslaboratoria hebben al aangetoond dat mensen computercursors nauwkeurig kunnen besturen met behulp van BCI’s, zegt Rajesh Rao, mededirecteur van het Center for Neurotechnology aan de Universiteit van Washington.
Rao zei dat Neuralink op twee manieren uniek kan zijn: de operatie om het apparaat te implanteren is de eerste keer dat een robot is gebruikt om flexibele elektrodedraden in het menselijk brein te implanteren om neurale activiteit te registreren en apparaten te besturen. En die draden kunnen van meer neuronen opnemen dan andere interfaces.
Toch moeten de voordelen van Neuralinks aanpak nog niet worden aangetoond, zei hij, en sommige concurrenten hebben het bedrijf op andere manieren overschaduwd. Rao zei bijvoorbeeld dat bedrijven als Synchron, Blackrock Neurotech en Onward Medical al BCI-onderzoeken uitvoeren op mensen “met behulp van minder invasieve methoden of meer veelzijdige benaderingen” die neurale registratie combineren met stimulatie.
Wat zijn de voordelen van BCI’s?
Marco Baptista, hoofd wetenschappelijk directeur van de Christopher & Dana Reeve Foundation, noemde de BCI-technologie “erg spannend” met potentiële voordelen voor mensen met verlamming.
Door middel van klinische onderzoeken “zullen we kunnen zien wat de winnende aanpak zal zijn”, zei hij. “Het is een beetje vroeg om dat te weten.”
Baptista zei dat zijn stichting over het algemeen onderzoeksteams financieel en met deskundige hulp probeert te ondersteunen – hoewel ze geen geld aan Neuralink heeft gegeven.
“We moeten inspanningen met een hoog risico en een hoge beloning echt ondersteunen. Dit is duidelijk een hoog risico en een hoge beloning. We weten niet hoe veilig het zal zijn. We weten niet hoe haalbaar dit zal zijn”, zegt hij.
Hoe worden BCI’s getest en gereguleerd?
Neuralink maakte in 2023 bekend dat het toestemming had gekregen van Amerikaanse toezichthouders om zijn apparaat bij mensen te gaan testen.
Hoewel de meeste medische hulpmiddelen zonder klinische studies op de markt komen, hebben apparaten met een hoog risico die vóór het op de markt brengen een zogenaamde ‘vrijstelling voor onderzoeksapparaten’ nodig van de Food and Drug Administration, zegt dr. Rita Redberg, een cardioloog aan de Universiteit van New York. Californië, San Francisco, die apparaten met een hoog risico bestudeert.
Neuralink zegt dat het deze vrijstelling heeft, maar de FDA zegt dat het geen informatie over een bepaald onderzoek kan bevestigen of openbaar maken.
Redberg zei dat de FDA vaak betrokken is bij alle stappen, van het werven van patiënten tot het testen van apparaten en het analyseren van gegevens. Ze zei dat dit regelgevingsproces prioriteit geeft aan veiligheid.
Ze wees ook op een andere beschermingslaag: al het onderzoek waarbij mensen betrokken zijn, heeft een institutioneel beoordelingscomité (IRB) nodig. Het kan ook bekend staan als een ethische beoordelingsraad of een onafhankelijke ethische commissie. Tot de leden behoren ten minste één niet-wetenschapper en iemand die niet verbonden is aan de instelling of organisatie die het bestuur vormt.
De rol van dergelijke raden “is om aan te nemen dat er een redelijk risico en een redelijke kans op voordeel bestaat en dat patiënten hierover worden geïnformeerd voordat ze zich inschrijven”, aldus Redberg.