NEW YORK – Toen Elton John in de jaren zeventig op tournee was door Amerika, was er iemand op tv die zijn aandacht trok. Ze was een over-the-top, zware make-updragende artiest die haar hart op haar mouw droeg en toch de grap leek te begrijpen – televangelist Tammy Faye Bakker. Je zou kunnen zeggen dat het spel het spel herkende.
John – die destijds rondtoerde met betoverende hoeden, cartooneske outfits en genoeg pailletten droeg om een olifant te wurgen – voelde zich aangetrokken tot een vrouw met aangekoekte make-up, een vermogen om contact te maken met fans en de vaardigheid om terug te keren na een klap van verraad .
Aanbevolen video’s
John heeft het verhaal van deze Shakespeariaanse heldin op muziek gezet met de musical “Tammy Faye” en de nieuwste versie belandt deze maand op Broadway, waarin hij opkomt voor wat hij “een gladiator op haar eigen voorwaarden” noemt.
‘Ze komt uit het absolute niets – volledige armoede – krijgt alle roem en rijkdom en verliest het vervolgens allemaal in een wereld van mannen’, zegt boekschrijver James Graham. “Er zit een universaliteit in dat verhaal.”
Wie was Tammy Faye?
Tammy Faye en Jim Bakker verwierven bekendheid als de man-en-vrouw televangelist-presentatoren van TV’s Praise the Lord Club van 1974 tot 1987. Ze predikten het welvaartsevangelie, een overtuiging dat God wil dat zijn volgelingen rijk en gezond zijn.
De Bakkers raakten verwikkeld in een schandaal toen Jim Bakker werd beschuldigd van aanranding en financiële fraude met zwijggeld dat aan zijn vermeende slachtoffer werd betaald. Nadat ze in 1992 van Bakker scheidde, trouwde Tammy Faye met Roe Messner, die zelf in 1996 werd veroordeeld wegens faillissementsfraude.
De musical is opnieuw vormgegeven na een optreden in Londen in 2022, met twee nummers uit en twee toegevoegd. Het project heeft de zegen dat haar tweede echtgenoot, en haar zoon Jay Bakker, de repetities heeft bijgewoond.
Het creatieve team – John, Graham, regisseur Rupert Goold en tekstschrijver Jake Shears van Scissor Sisters – is grotendeels Brits, behalve Shears, dus ze zeggen dat ze voorzichtig waren om naar Amerika te komen om het verhaal van een Amerikaans icoon te vertellen.
“De meeste muziek is vrolijk omdat ze zich in het Zuiden afspeelt en gospel-georiënteerd is”, zegt John. “Ik beschouw haar als vrolijk en daarom was het vrij eenvoudig om de vrolijke liedjes te schrijven. Ik hou van dat soort muziek. Ik ben eigenlijk een wedergeboren Zuiderling. Het sprak mij gewoon aan.”
Het publiek zal een vrouw zien – tweevoudig Olivier Award-winnaar Katie Brayben vertolkt haar West End Tammy Faye – omringd door mannen, waaronder portretten van Ronald Reagan, Jimmy Swaggart, Pat Robertson en Marvin Gorman.
“Zij is degene waar niemand echt aandacht aan besteedde. Iedereen zei: ‘O, die gekke vrouw met dat haar en die ogen.’ Zij is degene die het heeft volgehouden en nu een musical op Broadway heeft. En dat vind ik geweldig”, zegt Graham.
Grotere problemen te zien
De musical komt in een tijd waarin de cultuur verhalen heroverweegt over vrouwen die verloren zijn gegaan tijdens een crisis, zoals Sinéad O’Connor, Janet Jackson en Monica Lewinsky. Maar de blik op Tammy Faye is niet geheel sympathiek, en wijst erop dat ze een oogje dichtknijpt voor de enorme rijkdommen die haar kerk binnenkomen.
“We vieren haar waarden en wat ze vertegenwoordigde, haar gekheid en haar humor. Ze is echter ook met een aantal zaken in aanraking gekomen, en daar moeten we haar verantwoordelijk voor houden”, zegt Graham. “We moeten haar op de proef stellen en haar ook een beetje onder druk zetten, waardoor ze vervolgd en verdedigd kan worden.”
Dit is niet de eerste keer dat het verhaal van Tammy Faye Messner, die in 2007 op 65-jarige leeftijd aan kanker stierf, wordt onderzocht. RuPaul vertelde de documentaire ‘The Eyes of Tammy Faye’, die werd omgezet in een Hollywood-film die Jessica Chastain haar eerste Oscar tegenover Andrew Garfield opleverde.
John heeft enorm veel succes gehad op Broadway, zoals met ‘The Lion King’, ‘Aida’ en ‘Billy Elliot: The Musical.’ Hij ziet een paar verbanden tussen ‘Billy Elliot’ uit 2005 en ‘Tammy Faye’. Zowel de conservatieven – Margaret Thatcher in ‘Billy Elliot’ als de evangelische christenen in ‘Tammy Faye’ – en beiden onderzoeken de traditionele genderrollen te midden van cultuuroorlogen.
Graham hoopt dat een jonger publiek verbinding kan maken, zelfs zonder de tijd te hebben meegemaakt waarin Messner gospelliedjes op tv zong of zo huilde dat de mascara over haar wangen droop.
“Ver voordat reality-tv en cultuur en sociale media werden afgeschaft, waren zij en haar familie in zekere zin de allereerste reality-tv-familie”, zegt hij. “Voor een jonger publiek gaat het er ook om hoe je je individuele eigenaardigheden en identiteit viert, zonder je daarvoor te verontschuldigen.”
In de soulvolle ballade ‘Empty Hands’ waarmee Act 1 wordt afgesloten, zingt Brayben terwijl Tammy Faye voor haar man zingt: ‘Here I am/Proberen te staan/Met trouweloze genade/Lege handen/Ik wil je vergeven/ Maar ik denk niet dat Ik kan het/met ontrouwe genade en lege handen.”
Messner kreeg blijvende genegenheid omdat hij uit de strikte evangelische, anti-homodoctrine van die tijd stapte en medeleven en empathie toonde met Steve Pieters, een homoseksuele predikant die met hiv en aids leeft.
“Wat ze zelfs dertig of veertig jaar geleden vertegenwoordigde, was een verlangen om die scheidslijnen te overbruggen, en niets aan haar geloof sprak dat tegen”, zegt Graham.
“Ik denk dat wat zij vertegenwoordigt – die goedheid en fatsoen – iets is waar we onszelf allemaal, vooral in dit verkiezingsjaar, aan moeten herinneren. We zijn niet verdeeld door deze dingen. Dat wordt door mensen gebruikt om ons te verdelen.”