Stuart en Tonya Junker hielden van hun rustige buurt vlak bij de Black Hills in South Dakota, totdat de aarde om hen heen begon in te storten en ze zich afvroegen of hun huis in een gapend gat zou kunnen vallen.
Ze geven de staat de schuld van de verkoop van land dat de wijk Hideaway Hills werd, ondanks dat ze wisten dat het boven een oude mijn lag. Sinds de sinkholes zich begonnen te openen, hebben zij en ongeveer 150 van hun buren de staat aangeklaagd voor $ 45 miljoen om de waarde van hun huizen en juridische kosten te dekken.
Aanbevolen video’s
“Laten we zeggen dat het ons leven echt enorm heeft veranderd,” zei Tonya Junker. “De zorgen, het niet slapen, het ‘wat als’ er iets gebeurt. Het is alles, alles hierboven.”
Sinkholes komen vrij vaak voor, door ingestorte grotten, oude mijnen of oplossend materiaal, maar de omstandigheden in South Dakota zijn opvallend, aldus Paul Santi, hoogleraar geologische techniek aan de Colorado School of Mines. De combinatie van zulke grote sinkholes die zoveel huizen in gevaar brengen, maakt de situatie in Hideaway Hills onvergetelijk.
“Ik kan alleen al op basis van het feit dat ik les heb gegeven over casussen met geologische problemen, zeggen dat dit een casus is die in de leerboeken terechtkomt”, aldus Santi.
Van 2002 tot 2004 bouwden de ploegen Hideaway Hills, gelegen enkele kilometers ten noordwesten van Rapid City, in een gebied dat voorheen eigendom was van de staat en waar het mineraal gips werd gewonnen voor gebruik in een nabijgelegen cementfabriek van de staat.
Advocaat Kathy Barrow, die de bewoners van 94 woningen in de woonwijk vertegenwoordigt, zei dat de staat het oppervlak heeft verkocht, maar de ondergrond heeft behouden. De staat heeft niet bekendgemaakt dat de bodem daardoor het natuurlijke vermogen heeft verloren om het oppervlak te dragen.
Een deel van het land zakte na verloop van tijd lichtjes in nadat de verkaveling was gebouwd en er ontstond een gat onder een achterporch, maar de situatie escaleerde nadat er in 2020 een groot sinkhole ontstond in de buurt van waar een man zijn gazon aan het maaien was. Dat bracht bewoners ertoe contact op te nemen met Barrow en testen onthulden een grote, niet goed afgesloten mijn onder het noordoostelijke deel van de verkaveling en een 40 voet diepe (12 meter diepe) putmijn in een andere hoek van de wijk, zei Barrow.
Sinds die eerste gigantische instorting zijn er meer gaten en verzakkingen ontstaan en er zijn er nu “te veel om te tellen”, aldus Barrow. De onstabiele grond heeft 158 huizen getroffen, plus wegen en nutsvoorzieningen gedestabiliseerd.
Op één plek is een oude vrachtwagen te zien in een gat onder de veranda van een huis. Hij staat er nog steeds, op de plek waar een landeigenaar hem in de jaren 40 een mijn in duwde, aldus Barrow.
Het gebied rond de instorting van 2020 is inmiddels ontruimd en afgesloten, maar in veel van de andere huizen wonen nog steeds mensen, meestal omdat ze het zich niet kunnen veroorloven om te vertrekken.
Volgens Barrow zijn de bewoners in paniek, maar zitten ze vast.
“Ze maken zich zorgen dat schoolbussen in een gat vallen. Ze maken zich zorgen dat hun huizen ’s nachts op hun kinderen in hun bed instorten,” zei Barrow. “Ik bedoel, je bent je hele leven bezig met het investeren van geld en het opbouwen van vermogen in je huis. Het is je meest waardevolle bezit, en het bezit van deze mensen was niet alleen waardeloos geworden, maar bijna negatief omdat het gevaarlijk was om erin te wonen.”
Een advocaat van de staat wilde geen commentaar geven, maar de staat heeft een rechter gevraagd de zaak af te wijzen.
In de gerechtelijke documenten verklaarden de aangeklaagde staatsinstellingen dat ze “hun oprechte medeleven willen betuigen aan veel van de eigenaren van het onroerend goed” en noemden ze de vorming van het sinkhole “tragisch”.
Toch betoogde de staat dat het niet de schuld van de ambtenaren was.
“Degenen die in dit geval werkelijk aansprakelijk zijn, zijn de projectontwikkelaar, de oorspronkelijke makelaar en de talrijke huizenbouwers die er bewust voor kozen om op een verlaten mijn te bouwen, terwijl ze het bestaan ervan doelbewust verborgen hielden voor de huizenkopers die in Hideaway Hills kochten”, aldus de staat.
In gerechtelijke documenten gaf de staat aan dat de mijnbouwgeschiedenis van het gebied teruggaat tot de jaren 1900. Er werd melding gemaakt van een bedrijf dat vóór 1930 zowel ondergronds als bovengronds mijnbouwde. Vanaf 1986 was de staatscementfabriek enkele jaren in bedrijf.
De staat beweerde niet aansprakelijk te zijn voor schade die verband hield met de instorting van de ondergrondse mijn, omdat de cementfabriek niet ondergronds mijnde en de mijn ongeacht de activiteiten van de fabriek zou zijn ingestort. Rond 1994 kocht een paardenboer het land en verkocht het later aan een projectontwikkelaar die een diep gat tegenkwam, aldus de staat in documenten.
De staat zei dat ze niet konden weten dat de projectontwikkelaar, huizenbouwers en de provincie door zouden gaan met de ontwikkeling van de wijk, ondanks dat ze naar verluidt op de hoogte waren van de vroegere mijnbouw en de ondergrondse ruimtes.
In 2000 keurde de wetgevende macht van South Dakota de verkoop van de staatscementfabriek goed. Een door de kiezers goedgekeurd trustfonds dat is gecreëerd uit de opbrengsten van de verkoop bedraagt meer dan $ 371 miljoen.
Voor de Junkers is de rechtszaak hun beste hoop om aan een nachtmerrie te ontsnappen.
Tonya Junker zei dat haar man dit jaar met pensioen zou gaan, maar dat hij nu langer moet doorwerken. Hij heeft nu twee banen om geld te sparen voor het geval ze worden geëvacueerd.
“Dat is een bittere pil om te slikken,” zei ze.
De Junkers wonen al 15 jaar samen in de buurt, in een huis dat in 1929 is gebouwd en verhuisden naar de wijk als een van de eerste huizen in de buurt. Ze hebben het gebouw gestript en verbouwd en waren van plan om van het huis met drie slaapkamers en twee badkamers hun uitvalsbasis voor pensionering te maken.
Stuart Junker zei dat hij simpelweg betaald wil krijgen wat zijn huis waard is.
“Het is gewoon een beetje teleurstellend dat de staat niet voor ons wil zorgen,” zei hij. “Ik bedoel, dit is hun probleem.”
Dura deed verslag vanuit Bismarck, North Dakota.