VOORZIENING, RI – Zeven spelers werden uit de wedstrijd van zaterdag tussen nr. 17 St. John’s en Providence gestuurd nadat een handgemeen als gevolg van een harde overtreding van Friars-aanvaller Duncan Powell op Bryce Hopkins de Red Storm-ster op de grond liet vallen.
St. John’s coach Rick Pitino, die Providence naar de Final Four van 1987 leidde, zat er middenin en probeerde zijn spelers tegen te houden. Maar een aantal van hen mengden zich in de strijd terwijl deze naar de Red Storm-bank afdreef.
Aanbevolen video’s
“Het is niet de bedoeling dat je van de bank komt, maar je kunt je spelers niet in elkaar laten slaan”, zei Pitino nadat de overwinning van 79-69 Red Storm zijn elfde overwinning op rij opleverde. “Je kunt niet vechten. Toen ik coach van Kentucky was, vochten we bijna elke SEC-wedstrijd, en dat was geen probleem. Maar je kunt niet meer vechten, dus er moet kracht tussen de linies komen.”
De wedstrijd werd met bijna 20 minuten uitgesteld terwijl de scheidsrechters de straffen regelden: vier St. John’s-spelers werden samen met twee van Providence opgestart, en tegen de tijd dat de Friars de bal terugkregen, hadden ze gezien hoe een voorsprong van één punt omsloeg in een achterstand van vier punten. Een derde pc-speler werd uit het veld gestuurd na een nieuwe harde overtreding later in de wedstrijd.
“Ik heb het gevoel dat we op de best mogelijke manier hebben gereageerd”, zei St. John’s aanvaller Zuby Ejiofor, die een ijskoude reactie voor Hopkins verwachtte in zijn eerste wedstrijd sinds zijn overstap van Providence. “Toen we aan deze wedstrijd begonnen, wisten we precies hoe luidruchtig deze omgeving zou zijn – niet alleen voor hem, maar voor ons allemaal. We wisten dat het moeilijk zou worden. Je moet een geweldige mentaliteit hebben om hier te komen en te winnen, en ik denk dat dat is wat we hebben gedaan.”
St. John’s leidde met maar liefst 13 punten in de eerste helft, maar de Friars kwamen in de tweede tot een rally om een reeks voorsprong van één punt te nemen en hadden een voorsprong van 40-39 met nog 14:25 te gaan toen Hopkins – die drie seizoenen in Providence speelde – naar voren ging voor een fast-break lay-up en door Powells arm over zijn hoofd en gezicht werd geharkt, waardoor hij tegen de grond werd gedrukt.
Providence-coach Kim English vond de overtreding ook niet leuk.
“Er is een tijd om hard een fout te maken. Er is een tijd om een slechte vrije worpschutter hard te beledigen. Dat is een overtreding als je de bal niet boven hun hoofd laat komen. Hun armen bevuilen. Het is een goed, schoon basketbalspel. Een goede harde overtreding. Je wilt ‘en enen’ niet opgeven”, zei English. “Hij had genoeg kansen om voor hem te komen, gewoon rechtdoor spelen.”
Hopkins, die werd uitgejouwd tijdens de warming-ups en juichte als hij schoten miste, stond op en liep richting Powell, maar werd tegengehouden en weggeleid door zijn voormalige teamgenoot, Friars-aanvaller Oswin Erhunmwunse. Anderen in de wedstrijd raakten erbij betrokken en de spelers van de nabijgelegen St. John’s-bank waren niet langer tegen te houden.
Het duwen en trekken ging door terwijl coaches, scheidsrechters en beveiliging probeerden de boel te breken. Scheidsrechter Nathan Farrell leek de rest van de wedstrijd één arm te bevoordelen.
Tijdens de vertraging warmden de spelers van beide teams zich op aan hun baskets. Terwijl de scheidsrechters de coaches op de hoogte brachten van hun beslissing, barstten de fans los in het gezang van “Duncan Powell!” en juichte toen voor Providence-bewaker Jaylin Sellers terwijl hij door de tunnel werd geleid.
Hij kreeg al snel gezelschap van Powell. Volgens een poolrapport werd Powell uit het veld gestuurd wegens een Flagrant 2-fout en een technische fout wegens vechten, en werd Sellers uit het veld gestuurd wegens een flagrante fout met een dode bal; Mitchell werd eruit gegooid vanwege een flagrante technische fout en de andere drie Red Storm-spelers werden uit het veld gestuurd omdat ze de bank verlieten.
Het poolrapport zei dat de conferentie het spel zal beoordelen om te zien of aanvullende straffen gerechtvaardigd zijn.
Pitino begon zijn mediabeschikbaarheid na de wedstrijd met een glimlach: “We gaan hier weg voordat de fans de coaches in elkaar slaan.” En hij beëindigde het met een grapje: ‘Bel mij (Big East-commissaris) Val Ackerman aan de telefoon.’
Tussendoor bestrafte hij een verslaggever omdat hij Ejiofor naar het gevecht had gevraagd en zei: “Daar gaan we niet op in; laat de competitie het aanpakken. Als je over basketbal wilt praten, praat dan over basketbal. Schrijf op wat je hebt gezien. Vraag dat niet aan mijn spelers.”
Hopkins maakte twee vrije worpen, waarna St. John’s Oziyah Sellers er één van twee maakte en deze volgde met een lay-up voor een actie van vijf punten die de Red Storm een voorsprong van 44-40 opleverde. Na een misser van Friars sloeg St. John’s Dylan Darling een 3-pointer voor een voorsprong van zeven punten en de Red Storm werd nooit meer bedreigd.
“Ik vond dat we er in de tweede helft heel goed uitkwamen”, zei English. “En de scrum vond plaats, dacht ik, op een slecht moment voor ons. We kregen de leiding, we staan 1 voor… en dan volgt al het andere.”
Met nog vijf minuten te gaan laaiden de spanningen weer op na een harde overtreding van Erhunmwunse op Ejiofor. Dat werd als een gewone fout beschouwd, maar Providence-fans onder de basket zorgden ervoor dat de Red Storm-spelers zo opgewonden raakten dat de scheidsrechters tussenbeide kwamen en PC-aanvaller Jamier Jones werd in de nasleep uit het veld gestuurd.
“De menigte verloor de objectiviteit van waarvoor ze hier zijn”, zei Pitino. “Als ze hier alleen maar zijn om Bryce Hopkins belachelijk te maken en geen overwinning voor de Friars te behalen, dan zijn dat niet de Friars die ik me herinner in ’87.”
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat Jones met nog vijf minuten te gaan uit het incident werd gestuurd.