NEW YORK – Er is zoveel gebeurd voor Naomi Osaka – in tennis, weg van tennis – sinds ze voor het eerst Coco Gauff speelde op de US Open in 2019.
In die tijd heeft Osaka twee Grand Slam -trofeeën gewonnen om haar carrière -totaal te verhogen tot vier, een wereldwijd gesprek over de geestelijke gezondheid op gang te brengen door te onthullen dat ze angst en depressie voelde, een reeks pauzes van de tour nam en moeder werd.
Aanbevolen video’s
De Gauff vs. Osaka -matchup in de vierde ronde bij Flushing Meadows op maandag dient als beide herinnering – voor hen, voor anderen – van die nacht zes jaar geleden, evenals al dat sindsdien gebeurd.
“Gewoon om op dit punt van mijn leven te zijn en haar opnieuw te spelen,” zei Osaka, “is, eerlijk gezegd, voor mij … een beetje speciaal.”
Osaka was 21 en de regerend kampioen bij de US Open en Australian Open; Gauff was 15 en speelde alleen in haar tweede Grand Slam -toernooi en eerst in New York. Osaka won in rechte sets in Arthur Ashe Stadium, maar wat het meest memorabel was, was wat er na het laatste punt gebeurde.
Gauff huilde en Osaka liep naar de troost om haar te troosten en suggereerde dat ze de menigte aanspreekt – zeer ongebruikelijk voor de verliezer van een wedstrijd. Maar Osaka wist dat de fans zouden willen horen van de jonge Amerikaan die al tekenen vertoonde om de ster te worden die ze vandaag is.
“Ik herinner me dat het een moeilijk moment voor mij was, omdat het een hyped-up match was. Ik herinner me dat ik er naar terug keek. Ik denk dat ik veel te veel druk op mezelf uitoefende en dacht dat ik op dat moment misschien een kans had om iets te doen, wat ik zeker deed,” zei Gauff zaterdag, “maar ik denk dat het gewoon meer verwacht dat ik zou moeten dan misschien meer dan geloof.”
Osaka herinnert zich dat hij herkende hoeveel talent en Poise Gauff bezeten waren voor zo’n jonge speler.
“Ik dacht dat ze zichzelf net heel goed afhandelde,” zei Osaka, die 23e wordt gezaaid in Flushing Meadows en onlangs begon te werken met de voormalige coach van Iga Swiatek, Tomasz Wiktorowski, “en ik wist dat ze daar terug zou zijn.”
Nadat hij de US Open in 2020 opnieuw had gewonnen, triomfeerde Osaka in de Australian Open in januari 2021. Bij het volgende Grand Slam-toernooi trok ze zich terug voor haar tweede ronde wedstrijd en legde de off-court worstelingen uit waarmee ze te maken had gehad, en nam toen de eerste van een handvol mentale gezondheidsbreuken.
De Australian Open, 4 1/2 jaar geleden, was de laatste majoor waar Osaka tot nu toe de vierde ronde haalde. Ze was van de tour voor een deel van dat stuk tijdens het zwangerschapsverlof.
Op zaterdag sprak ze over ‘de reis die hier terugkomt’.
“Ik voel me gewoon gelukkig,” zei Osaka, 27, “omdat ik het gevoel heb dat al mijn harde werk iets is.”
Gauff, nu 21, won de US Open in 2023 en de French Open in juni en wordt nr. 3 in New York gezaaid terwijl hij samenwerkt met een biomechanica -expert om haar problematische serve opnieuw te doen.
“Naomi en ik, we zijn niet super dichtbij of zo, maar we zijn absoluut vriendelijk tegen elkaar. Ik steun haar van ver in alle dingen die ze op en naast het veld heeft gedaan,” zei Gauff.
“Het zou een cool soort deja vu-type situatie zijn,” zei ze, vermoedend dat deze rematch ook in Ashe zal zijn, “maar hopelijk zal het een ander resultaat zijn.”