MARMEREN FALLS, Texas – Het verliezen van een dierbare kan het leven van een kind laten ontsporen, en het zorgt er vaak voor dat hij of zij de dagelijkse ervaringen uit de kindertijd misloopt.
Daarom is Experience Camps 15 jaar geleden ontstaan. Het biedt zomerkampen van een week door het hele land voor kinderen die te maken hebben met verdriet.
De jongste kampeerders zijn acht jaar oud, en naarmate de kinderen ouder worden, beginnen ze de jongere kampeerders te begeleiden. Het is een volledige cirkel van geven, liefde en emotie.
Tot opwinding van veel families in Texas opent de non-profitorganisatie in de zomer van 2026 haar allereerste kamp in de staat.
In augustus is er een kamp van een week voor de kinderen, en in mei een weekendkamp voor het hele gezin.
Neem het voorbeeld van Lia en Isaac Gracia, die zes jaar geleden hun vader verloren.
Hun moeder schreef hen snel in voor Experience Camps, en het jaar daarop waren ze op het kamp om veerkracht en zelfvertrouwen op te bouwen en hun gevoelens echt aan te scherpen.
“Voordat ik op kamp ging, was ik nerveus. Ik wilde niets proberen, ik wilde niets doen”, zei de 14-jarige Lia. “Maar nadat ik naar het kamp ging, werd ik opengesteld voor nieuwe dingen die ik niet kon doen.”
“Ik heb het gevoel dat ik vóór het kamp heel erg voor mezelf gehouden was, maar toen ik naar het kamp ging, wilde ik veel uitgaan”, zei de 12-jarige Isaac.
Het is net zo leuk als een gewoon zomerkamp, maar met de vrijheid om te rouwen, over verlies te praten, dagelijks therapeuten te ontmoeten en vrienden voor het leven te maken.
“Op een keer lieten ze ons glasplaten pakken, ze in een ritssluitingszak stoppen en ze bijvoorbeeld weggooien, en je kon je gevoelens er echt uiten. Dat was geweldig!” zei Lia. “Dan kun je jouw verhaal op een canvas schilderen. Verschillende kleuren betekenen verschillende gevoelens. Het is zo geweldig om al deze dingen te doen en daadwerkelijk manieren te hebben om het naar buiten te brengen.”
De broers en zussen zeiden dat het elke zomer een onmiddellijke opluchting is als ze op kamp gaan en zich meteen begrepen voelen.
“Het is behoorlijk verbazingwekkend om al deze mensen om je heen te hebben en zeker om alle comfort om je heen te hebben,” zei Isaac.
Het zijn niet alleen de kinderen die verdriet begrijpen; het zijn ook de counselors, doorgaans volwassenen tussen de 25 en 35 jaar.
“Ik ben een vrijwillige adviseur omdat ik mijn vader 15 jaar geleden verloor. Een andere mede-adviseur, ik heb haar broer verloren toen ze jong was”, zegt Lauren Zima, die nu bestuurslid van Experience Camps is.
Zima is een voormalig presentator van Entertainment Tonight en toen ze op sociale media over haar verdriet begon, nam een vertegenwoordiger van Experience Camps contact met haar op en bood haar vrijwilligersmogelijkheden aan.
Ze was zo geïnspireerd door de kampmissie dat ze bestuurslid werd en nu helpt bij het openen van Experience Camps’ allereerste locatie in Texas.
“We werken samen met bestaande kampen met winstoogmerk, zoals de geweldige Camp Champions die ons hier in Marble Falls helpen. En we komen aan het einde van hun zomer met winstoogmerk, en we gebruiken hun faciliteiten voordat ze sluiten voor de zomer, “zei Zima.
Ze zei dat kinderen in Texas al jaren om een lokale locatie vroegen.
“We hadden een wachtlijst met kinderen die onze programma’s in Texas wilden gebruiken. Sommige kinderen, broers en zussen van de Uvalde-slachtoffers, hadden de online bronnen gebruikt”, zei Zima.
“Ik kijk er echt naar uit om samen met jullie het schema op te stellen!” ‘ zei Hillis terwijl hij wees op kunstgebouwen, basketbalvelden, een gigantisch zwembad, rotsklimmen, hindernisbanen en het rustige, prachtige meer.
Hillis en Zima begonnen te bespreken welke activiteiten de kinderen van Experience Camps deze zomer leuk zouden kunnen vinden.
“Ik zou zeker zeggen dat we aan kajakken doen. We zullen paddleboards hebben. De grotere boten moeten allemaal werken om samen in dezelfde richting te peddelen”, zei Hillis.
Dat zijn allemaal dingen die Zima positieve metaforen heeft zien worden voor kinderen die met verlies omgaan.
“De fysieke activiteiten versterken de kracht van deze kinderen. Daarna krijgen ze elke dag een uur groepsrouwbegeleiding met een vrijwillige rouwtherapeut. We hebben verschillende aanwijzingen die hen helpen zich open te stellen”, zei Zima.
De plannen voor de locatie in Texas waren al in gang toen de overstromingen van 4 juli deze zomer het Hill Country troffen.
“Ik heb regelmatig contact met een aantal Mystic-ouders omdat we hen zoveel mogelijk willen ondersteunen. Een paar dingen die we onderzoeken, zijn het organiseren van een specifieke retraite speciaal voor de slachtoffers van de overstromingen, waarbij onze rouwbehandelaars echt op hen inspelen. Dit is het soort begeleiding dat jullie misschien nodig hebben, gebaseerd op wat jullie hebben meegemaakt”, zei Zima.
Zima zei dat overlevenden van de overstroming van Mystic en daarbuiten hun eigen tijd en vermogen konden hebben om hun verlies in een vreugdevolle omgeving te verwerken.
“Als de juiste interventie plaatsvindt, kun je vreugde en veerkracht brengen en ongelooflijk empathische, geweldige kinderen opbouwen, zelfs als ze het ergste hebben meegemaakt. Als ze op kamp komen, zie je hun schouders zakken, je ziet ze denken: ‘Oh, ik ben in de buurt van mensen die het snappen. Ik hoef hier geen masker op te zetten'”, zei Zima.
Als kinderen eenmaal kampeerders zijn, kunnen ze elk jaar terugkeren.
“Een kampeerder die op achtjarige leeftijd een ouder verliest, hun vragen over rouw en hun worsteling met rouw zijn heel anders als ze 15, 16 zijn. Ze kunnen dus elk jaar terug naar het kamp komen. Dat maakt deel uit van ons kader”, zei Zima.
Als het om nieuwe kampeerders gaat, is de boodschap van Lia en Isaac deze: “Wees gewoon niet zenuwachtig. Geef het een kans, want het helpt je uiteindelijk echt, en het geeft je een ander perspectief op alles, en het stelt je gerust. Het helpt enorm.”
De inschrijvingen voor de sessies van volgende zomer zijn al begonnen. Iedereen die zich wil inschrijven of informatie wil, kan terecht op de website van Experience Camps.