NEW YORK – Toen fotograaf Ernest Cole in 1990 op 49-jarige leeftijd in een ziekenhuis in Manhattan stierf aan alvleesklierkanker, werd er weinig aandacht besteed aan zijn dood.
Cole, een van de belangrijkste kroniekschrijvers van Zuid-Afrika tijdens de apartheid, was toen grotendeels vergeten en berooid. Cole werd door zijn geboorteland verboden na de publicatie van zijn baanbrekende fotografieboek ‘House of Bondage’ en was in 1966 naar de Verenigde Staten geëmigreerd. Maar zijn leven in ballingschap viel geleidelijk uiteen in periodieke dakloosheid. Naast een lijst met overlijdensberichten stond een overlijdensbericht van zes alinea’s in The New York Times.
Aanbevolen video’s
Maar Cole krijgt een levendige en meeslepende wederopstanding in Raoul Pecks nieuwe film ‘Ernest Cole: Lost and Found’, verteld in Cole’s eigen woorden en ingesproken door LaKeith Stanfield. De film, die vrijdag in de bioscoop te zien is, is doorspekt met foto’s van Cole, waarvan er vele nog niet eerder in het openbaar zijn vertoond.
Net als in zijn voor een Oscar genomineerde James Baldwin-documentaire ‘I Am Not Your Negro’ deelt de in Haïti geboren Peck de eer voor het scenarioschrijven met zijn onderwerp. “Ernest Cole: Lost and Found” is ontleend aan Cole’s eigen geschriften. In woord en beeld brengt Peck het tragische verhaal van Cole tot leven en heropent daarmee de lens waardoor Cole zo scherpzinnig naar onrecht en menselijkheid keek.
“Film is voor mij een politiek instrument”, zei Peck onlangs in een interview tijdens een lunch in Manhattan. “Het is mijn taak om naar een zo breed mogelijk publiek te gaan en te proberen hen iets te geven dat hen helpt te begrijpen waar ze zijn, wat ze doen, en welke rol ze spelen. Het gaat over mijn gevecht vandaag. Ik geef niets om het verleden.”
“Ernest Cole: Lost and Found” is een film met een betekenis die verder gaat dan Cole’s werk. Het stelt niet alleen vragen over de samenlevingen die Cole documenteerde, maar ook over hoe hij als kunstenaar werd behandeld, waardoor ongemakkelijke parallellen werden getrokken tussen de apartheid en het Amerika van na Jim Crow. In de VS kreeg Cole een subsidie van de Ford Foundation om het zwarte leven in landelijke en stedelijke gebieden vast te leggen, maar hij had moeite om professioneel voet aan de grond te krijgen. Sommige redacteuren zeiden dat zijn afbeeldingen geen scherpte hadden.
In 2017 werden meer dan 60.000 van Cole’s 35 mm-filmnegatieven ontdekt in een bankkluis in Stockholm, Zweden. Veel van dat materiaal, waaronder duizenden foto’s die Cole in de VS maakte, werd als verloren beschouwd. Antwoorden op de vraag hoe ze daar terecht waren gekomen en waarom ze nog niet eerder bekend waren, waren moeilijk te vinden. “Lost and Found” portretteert de strijd van Cole’s nalatenschap om de collectie te verwerven. Pas aan de vooravond van de première van de film op het filmfestival van Cannes in mei maakte de bank eindelijk de overdracht van de meeste materialen aan de nalatenschap bekend.
Wat deze foto’s onthullen is een kunstenaar die veel meer maakte dan onuitwisbare beelden van het apartheidsleven. Cole’s vroege foto’s, gepubliceerd in 1967, boden een van de meest illustratieve en vernietigende portretten van de apartheid voor westerse ogen, waaronder een op grote schaal gereproduceerde foto van een vrouw van middelbare leeftijd die op een bankje in het park zat met de tekst ‘Alleen voor Europa’. Maar hij was een even scherpzinnige en gevoelige waarnemer van de segregaties en multiculturele geneugten van het Amerikaanse leven.
“Het is een kwestie van overleven”, vertelt Stanfield als Cole. “Steel elk moment.”
Voor Peck zijn de thema’s van “Ernest Cole: Lost and Found” zeer persoonlijk. De 71-jarige filmmaker, voormalig minister van Cultuur in Haïti, heeft een groot deel van zijn artistieke leven ook buiten zijn geboorteland doorgebracht, in Berlijn, Parijs en New York. Hij draagt de film op ‘aan degenen die in ballingschap zijn gestorven’.
‘Als ik dat zeg, zijn dat de meeste van mijn vrienden’, zegt hij. “Ik herken alle stappen. Als je een contactblad neemt, zie ik mezelf.
Al zo’n veertig jaar lang maakt Peck enkele van de meest urgente films, zowel in fictie (waaronder ‘Lumumba’ uit 2000, over de verbannen Congo-leider) als in non-fictie (waaronder ‘Silver Dollar Road’ van vorig jaar). Maar hij heeft zelden zowel verhalende als documentaire elementen gebruikt in films die hun eigen vorm aannemen – films die minder geïnteresseerd zijn in genreverschillen dan in het nastreven van niet-onderzochte waarheden.
Dat heeft Peck tot een steeds uitzonderlijkere figuur gemaakt in een documentairewereld die steeds meer wordt gedomineerd door glanzendere, minder indringende films voor streamingplatforms.
“Het is erger geworden. Er is minder geld, dus jonge mensen zijn wanhopig en accepteren dingen die mijn generatie nooit zou accepteren”, zegt Peck. “De hele sector is veranderd. Ik kende een andere wereld, en ik besef dat dat niet meer zo is.”
Peck is momenteel bezig met het monteren van een documentaire over George Orwell. Net als ‘Ernest Cole: Lost and Found’ wordt het geheel in de woorden van Orwell verteld. Een paar dagen na de Amerikaanse verkiezingen werkte Peck aan een update van een moment in de film dat betrekking heeft op de nieuwgekozen president Donald Trump. Peck was verbaasd over de vooruitziende blik van Orwell op het gebied van zoveel actuele kwesties – desinformatie, AI, sociale media, de vluchtelingencrisis.
“Hij was een ongelooflijke criticus van de geschiedenis en van de manier waarop geschiedenis verteld wordt”, zegt Peck. “Voordat ik me erin stortte, realiseerde ik me niet hoe scherp hij was over wat er vandaag aan de hand is.”
“Voor mij,” voegt hij eraan toe, “heeft een film waarde als hij vandaag tot ons spreekt.”