ATLANTA – De Atlanta Falcons wenden zich tot rookie Michael Penix Jr. als hun startende quarterback en benching-veteraan Kirk Cousins terwijl ze vechten voor hun eerste playoff-ligplaats sinds 2017.
Coach Raheem Morris maakte het besluit dinsdagavond in een verklaring bekend.
Aanbevolen video’s
“Na beoordeling hebben we de beslissing genomen dat Michael Penix Jr. de startende quarterback van de Atlanta Falcons zal zijn”, aldus Morris. “Dit was een voetbalbeslissing en we zijn volledig gefocust op het voorbereiden van het team op de wedstrijd van zondag tegen de New York Giants.”
De Falcons (7-7) maakten een einde aan een verliesreeks van vier wedstrijden met de lelijke 15-9 overwinning van maandagavond in Las Vegas. Cousins passeerden 112 yards met één touchdown – zijn eerste TD-pass in vijf wedstrijden – en één onderschepping. De 36-jarige heeft de afgelopen vijf wedstrijden negen keuzes gemaakt en leidt de NFL met zestien onderscheppingen.
Atlanta tekende Cousins voor een vierjarig contract van $ 180 miljoen in het laagseizoen met $ 100 miljoen gegarandeerd voordat Penix nr. 8 algemeen werd geselecteerd in de NFL-draft.
Cousins beëindigde zijn touchdown-droogte met een scorepass van 30 meter naar Drake London in het eerste kwartaal, maar had weinig andere hoogtepunten tegen de treurige Raiders.
“Het is niet waar ik wil zijn”, zei hij over zijn prestatie. “Er is veel ruimte voor verbetering en we willen hier de afgelopen drie weken veel sterker eindigen.”
De Falcons maakten de overstap ongeveer drie uur nadat Morris de verslaggevers had verteld dat hij nog niet klaar was om een beslissing te nemen over de starter van deze week.
‘We hebben er gisteravond over gesproken,’ zei Morris. ‘Weet je, er is geen geheim. We speelden niet goed genoeg op de quarterback-positie en we moeten manieren vinden om beter te spelen. Dus al die dingen in de loop van de week en we moeten doen wat het beste is om te winnen van de Giants.
De quarterback-zet komt doordat de Falcons nog steeds strijden om de NFC South-titel. Atlanta heeft één wedstrijd achterstand op divisieleider Tampa Bay, maar de Falcons hebben het tiebreakvoordeel.
Penix is in slechts twee wedstrijden verschenen en voltooide 3 van de 5 passes voor 38 yards. Hij was de tweede plaats van de Heisman Trophy in 2023, toen hij slaagde voor 4.903 yards met 36 touchdowns en 11 onderscheppingen voor Washington.
Cousins kende een sterke start van het seizoen en leidde de Falcons naar een 6-3 start en de eerste plaats in de divisie. Hij heeft 66,9% van zijn passen voltooid, wat precies overeenkomt met zijn standaard voor zijn 13-jarige carrière. Hij heeft 3.508 yards gepasseerd, maar heeft een ongezonde verhouding van 18 touchdownpassen tot 16 onderscheppingen.
Morris erkende dat het erop leek dat het vertrouwen van Cousins was geschokt door zijn recente strijd.
‘Ik probeer dit ding niet voor hem te verzachten,’ zei Morris. ‘Hij probeert het niet voor zichzelf te verbloemen. … Als je de stress doormaakt waar wij nu doorheen gaan, zul je niet hetzelfde zelfvertrouwen en dezelfde branie hebben die je had in de eerste, twee maanden of drie maanden, wat het ook was, van het seizoen.”
Morris heeft consequent gezegd dat het de bedoeling was dat Cousins dit seizoen de klus zou klaren, terwijl Penix zich voorbereidde om het op een bepaald moment in de toekomst over te nemen. Morris aarzelde om vóór dinsdagavond van het plan af te wijken, hoewel hij eerder op de dag zei dat hij geen nadeel zag als hij ervoor koos om Penix te starten.
De eerstejaarscoach prees de manier waarop Penix de back-uprol heeft ingevuld.
‘Je zou nooit kunnen zeggen dat er een nadeel zit als je het overdraagt aan iemand in wie je veel hebt geïnvesteerd, iemand die je hier hebt binnengehaald, iemand met wie je dingen hebt gedaan, iemand die alleen maar het goede heeft gedaan sinds ze’ Ik ben hier geweest,’ zei Morris.
Morris voegde eraan toe dat hij “gewoon heel slim en voorzichtig was in de manier waarop we onze zaken aanpakken” door bij Cousins te blijven tijdens zijn recente problemen.