SAN JUAN – Op slechts 6-jarige leeftijd heeft Esai Reed al drie noodgedwongen evacuaties uit weeshuizen in Haïti meegemaakt, terwijl bendes zich een weg plunderden en plunderden door ooit vredige gemeenschappen.
Hij verblijft nu in het noorden van Haïti, waar hij wordt opgevangen door een Amerikaanse organisatie. De directeur van Esai’s laatste weeshuis is gevlucht uit het onrustige Caribische land, waar bendes 80% van de hoofdstad in handen hebben.
Aanbevolen video’s
Het is inmiddels bijna vijf maanden geleden dat de laatste evacuatie plaatsvond. In al die tijd heeft Esai, die gek is op voetbal en een ondeugend karakter heeft, niet met zijn adoptiemoeder in de VS kunnen praten. Ook heeft hij niet met zijn twee oudere broers kunnen praten die bij haar wonen, omdat de internetverbinding en andere logistieke problemen niet werken.
“Het is duidelijk dat dit een noodgeval is”, aldus Michelle Reed, een 51-jarige lerares en alleenstaande moeder die in Florida woont.
Reed’s is een van de 55 families van Tennessee tot California die de Amerikaanse overheid om humanitaire vrijlating vragen voor ongeveer 70 kinderen die ze adopteren. Het was een kans die de VS eerder dit jaar aan meer dan een dozijn andere kinderen gaf toen bendes belangrijke overheidsinfrastructuur aanvielen en de belangrijkste internationale luchthaven van Haïti dwongen bijna drie maanden te sluiten, wat leidde tot de evacuatie van tientallen Amerikaanse burgers en 39 kinderen van maart tot mei die een definitief adoptiebesluit hadden.
Reed en andere families zeiden dat hen aanvankelijk was verteld dat ze deel zouden uitmaken van de evacuatiegroep, maar de Amerikaanse regering zei later dat ze “ondanks intensieve inspanningen” geen oplossing had gevonden om kinderen zonder adoptiedecreet toe te staan Haïti te verlaten en de VS binnen te komen, volgens een brief van het kantoor voor kinderzaken van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
“We begrijpen dat deze update teleurstellend zal zijn voor zowel u als uw kind(eren)”, schreef het kantoor.
Reed en andere families waarschuwden dat het voltooien van het adoptieproces in Haïti in plaats van in de VS, zoals gevraagd, de kinderen dwingt om naar Port-au-Prince te reizen, een gebied dat grotendeels belegerd wordt door bendes, om een visum, paspoort en medisch onderzoek te regelen.
“Waarom doen ze dat niet voor onze kinderen?”, vroeg Emmerson, die in de VS woont en verzocht om zijn achternaam geheim te houden uit veiligheidsoverwegingen, aangezien hij en zijn vrouw, die zijn nichtje en neefje adopteren, familie in Haïti hebben.
Reed merkte op dat de Haïtiaanse Centrale Adoptieautoriteit de families toestemming heeft gegeven om de kinderen het land te laten verlaten en de adoptie in de VS te voltooien.
“Het ministerie werkt eraan om de laatste verwerkingsstappen voor extra kinderen te versnellen”, aldus het ministerie, dat eraan toevoegde dat alle Haïtiaanse overheidskantoren die adopties verwerken open zijn, “hoewel sommige kantoren af en toe gesloten kunnen zijn of op beperkte capaciteit kunnen werken vanwege plaatselijk geweld.”
Het departement zei dat het “de zorgen en frustraties van Amerikaanse families die uit Haïti adopteren begrijpt en ermee meeleeft.”
Stéphane Vincent, directeur van de Haïtiaanse Dienst voor Immigratie en Emigratie, reageerde niet op berichten voor commentaar.
Naast de gevaren die het verblijf in Port-au-Prince met zich meebrengt, merken families op dat hun zaken nog meer vertraging kunnen oplopen omdat Haïtiaanse rechters staken en anderen het land hebben verlaten vanwege het geweld.
De VN merkte in een recent rapport op dat sinds het begin van het gerechtelijke jaar in Haïti in oktober 2023, “de rechtbanken amper tien dagen operationeel zijn.”
De families worden gesteund in hun streven om humanitaire vrijlating te verkrijgen door wetgevers, waaronder de Amerikaanse senatoren Sherrod Brown, Marco Rubio en Rick Scott, die namens hen een brief hebben geschreven aan het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Haïti verkeert al enkele maanden in noodtoestand en het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft al lang een ‘reis niet’-advies gehandhaafd, waarin gewaarschuwd wordt voor ontvoeringen, moorden, seksueel misbruik en andere misdaden. Ook zei het dat ‘de Amerikaanse overheid zeer beperkt is in haar vermogen om Amerikaanse burgers in Haïti te helpen.’
Volgens de VN werden er tussen april en juni minstens 1.379 mensen gedood of gewond en werden er nog eens 428 ontvoerd. 88% van deze misdaden vond plaats in Port-au-Prince.
Ondertussen heeft bendegeweld de afgelopen jaren minstens 700.000 mensen dakloos gemaakt, van wie de helft kinderen, zei William O’Neill, de onafhankelijke mensenrechtenexpert van de VN voor Haïti, vrijdag.
“Alle indicatoren blijven extreem zorgwekkend”, zei hij tijdens zijn bezoek aan Haïti. “De eerste en meest zorgwekkende daarvan, onveiligheid.”
Ondertussen zijn de Keniaanse politieagenten, die eind juni arriveerden als onderdeel van een door de VN gesteunde missie om bendegeweld te beteugelen, pas onlangs gezamenlijke operaties gestart met de politie en het leger van Haïti. De VS overweegt een VN-vredesmissie nadat ze hebben gewaarschuwd dat de huidige missie niet over voldoende middelen beschikt.
“De kinderen lopen groot risico”, zei Diane Kunz, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Center for Adoption Policy in New York. “Je hebt het ministerie van Buitenlandse Zaken dat zegt dat ze de bescherming van hun eigen mensen niet kunnen garanderen.”
In Florida maakt Reed zich zorgen om Esai terwijl ze zijn broertjes van 8 en 10 probeert te troosten. Ze zijn in het weeshuis fysiek en seksueel misbruikt en waren ziek en ondervoed toen ze ze bijna twee jaar geleden adopteerde.
“De jongens zijn bang voor hem en willen er niet over praten”, zei ze, eraan toevoegend dat niemand haar had verteld dat ze een broer hadden toen ze hen adopteerde.
Reed herinnert zich hoe haar twee oudste zonen, na aankomst in de VS, in een eenpersoonsbed sliepen, ondanks dat er twee bedden beschikbaar waren, en dat ze elkaar de hele nacht vasthielden.
“De nacht was eng voor ze,” zei Reed. “Ze hadden lange tijd nachtmerries.”
Naast Reed vechten ook Emmerson en zijn vrouw Michelle, die ook heeft gevraagd om haar naam geheim te houden uit veiligheidsoverwegingen.
De moeder van Emmerson was in Haïti om voor zijn nichtje en neefje te zorgen toen zij een hartaanval kreeg nadat bendes hun buurt hadden overvallen. De wijk ligt vlakbij de plek waar eerder dit jaar een jong Amerikaans zendelingenechtpaar werd vermoord.
“Ze schoten en ze overleed,” zei hij. “De kinderen waren getraumatiseerd.”
Na een gesprek met zijn broer, die gezondheidsproblemen heeft en moeite heeft om voor zijn vijf andere kinderen te zorgen, kwamen ze overeen dat adoptie het beste was. Maar Emmerson en Michelle hebben Haïti al bijna een jaar niet kunnen bezoeken vanwege het aanhoudende geweld.
Bendes dwongen de kinderen om te verhuizen naar het zuidwesten van Haïti, waar hun familie bijna geen eten en andere basisbenodigdheden meer heeft. Schutters controleren de hoofdwegen die naar en van Port-au-Prince leiden en schieten soms op voorbijgangers.
De jongen is 6 jaar oud en extravert, en zijn zusje is “als een klein oud vrouwtje in het lichaam van een 3-jarige”, zei Michelle. Ze maken zich zorgen over wat er met hen zal gebeuren als ze gedwongen worden om naar Port-au-Prince te reizen om de adoptie te finaliseren, waarbij Emmerson zich herinnert hoe de tweeling van zijn broer in de hoofdstad werd ontvoerd en later werd vrijgelaten, waarbij het gezicht van de jongen werd opengesneden door bendes.
“Dat willen we onze kinderen gewoon niet aandoen”, zei hij.
Angela, die in Californië woont en om veiligheidsredenen haar achternaam geheim wilde houden, zei dat zij en haar man proberen een 5-jarig meisje te adopteren dat – net als Reeds jongste zoon – drie keer uit weeshuizen is geëvacueerd.
Angela herinnert zich dat ze aan de telefoon was met een medewerker van een weeshuis en haar dochter toen er schoten werden gelost.
“Eerlijk gezegd wist ik niet of ze op dat moment vermoord zou worden,” zei ze. “Geweervuur drong door de muren heen.”
Ze zei dat het angstaanjagend is om te bedenken dat haar dochter, die verlegen is en graag boeken leest, naar Port-au-Prince zal moeten reizen om de vereiste papieren in te vullen, nadat ze door geweld gedwongen werd de stad te ontvluchten.
“Het is gewoon niet goed dat deze kinderen in oorlogsgebieden worden gegooid om te voldoen aan eisen die gemakkelijk kunnen worden geschrapt,” zei Reed. “We willen geen enkel deel van het adoptieproces omzeilen. We willen dat onze kinderen worden geëvacueerd naar een veilige plek, zodat we kinderen hebben om te adopteren. We willen niet dat ze sterven in Haïti.”