OXFORD, mevrouw. – Nog maar een jaar geleden begroetten Mississippi-fans Lane Kiffin als de coach die hen hielp de grensstaatrivaal LSU te verslaan.
Zaterdag, toen de No. 8 Rebels zich voorbereidden om No. 7 LSU te ontvangen, wilden Ole Miss-fans Kiffin op talloze manieren bespotten en lastig vallen – en dat deden ze te midden van overvloedige veiligheidsmaatregelen die bedoeld waren om ervoor te zorgen dat uitingen van verraad, wrok of woede niet uit de hand liepen toen de bliksemafleider-coach terugkeerde naar de campus, dit keer met de Tigers.
Aanbevolen video’s
De scène maakte Jessica Perkins, een 47-jarige tandarts uit Oxford en afgestudeerd aan Ole Miss, een beetje nerveus toen ze onder een tent stond aan de rand van het beroemde, met bomen omzoomde achterklepgebied van de universiteit, bekend als The Grove.
Ze merkte luchtig op dat er ‘absoluut niets goeds’ kan gebeuren als ‘de extra vijandigheid van de Kiffin-situatie’ wordt gestapeld op al lang bestaande rivalen die zich overgeven aan een volledige dag alcoholgebruik in benauwend warm weer – meestal zonnig en halverwege de jaren negentig Fahrenheit.
‘Laten we gewoon voetballen en de hele olifant in de kamer negeren’, zei Perkins. “Wij zijn de horecamensen. We bidden dus ook dat iedereen veilig blijft, zich niet dom gedraagt en dat we iedereen gewoon een leuke tijd bezorgen. Ole Miss zal altijd het feest winnen.”
De rebellen wonnen vervolgens met 32-24, wat Kiffin zijn eerste nederlaag in drie wedstrijden bij LSU opleverde.
‘Ik ben blij dat het voorbij is,’ zei Kiffin. “Dit was om veel redenen een emotionele wedstrijd.”
Maar Kiffin kreeg ook een afscheidsschot toen hem werd gevraagd naar het energieke publiek dat twee uur voor de aftrap het stadion vulde.
‘Ik denk dat ik moest vertrekken om ze dat te laten doen,’ zei Kiffin, grinnikend in zichzelf. “Graag gedaan.”
De beveiliging is streng in Oxford, maar de activiteiten vóór de wedstrijd verlopen soepel
De Tigers kwamen zonder incidenten het stadion binnen, terwijl Ole Miss de ongebruikelijke stap zette om hoge hekken van kettingschakels op te zetten met een blauwe bedekking om het zicht te belemmeren. Sommige fans wachtten nog steeds tot ze de bovenkanten van de bussen van LSU konden zien en uitgeladen beledigingen, sommige inclusief obsceniteiten, terwijl het team de korte wandeling naar de kleedkamer van de bezoekers maakte.
Toen Kiffin het veld betrad, werd hij uitgejouwd door rood-blauw geklede Ole Miss-fans, van wie velen ook hun telefoon omhoog hielden om video op te nemen.
Een handvol hoogwaardigheidsbekleders van de LSU stond tijdens de warming-up langs de zijlijn, waaronder de gouverneur van Louisiana Jeff Landry en procureur-generaal Liz Murrill. De dochter van de coach, Landry Kiffin – een Ole Miss-student die haar studie online afrondt aan Baton Rouge – stond tijdens de warming-up ook bij de LSU-bank, gekleed in een gouden jurk. De agent van Kiffin, Jimmy Sexton, was op het veld aan het praten met LSU-president Wade Rouse toen een oefentrap een vreemde stuiter maakte en Rousse in de zijkant van het hoofd raakte.
Maar voor het grootste deel was de sfeer feestelijk, en sommige fans die LSU-uitrusting droegen, hadden zich schrap gezet voor het ergste en merkten dat ze “teleurgesteld” waren door de mate van vijandigheid waarmee ze te maken kregen toen ze door de Grove liepen en op weg waren naar het stadion.
“Het is niet zo erg als ik dacht dat het zou zijn”, zegt Jackson Dreffs, 23, een LSU-afgestudeerde die in Houston woont en een witte LSU-trui droeg. “Het is eigenlijk de beste tijd die ik in Oxford heb gehad.”
LSU-fans worden regelmatig ‘corndogs’ genoemd (vanwege de gefrituurde geur in hun stadion) door fans van rivaliserende Southeastern Conference-scholen, en op kunstwerken die vorig jaar bij achterkleptenten werden geplaatst, werd Kiffin afgebeeld die er als een rodeo-cowboy op reed.
Het is voorspelbaar dat Kiffin nu het voorwerp is van soms creatieve spot in Oxford.
Geïmproviseerde borden die door leden van de menigte achter de set omhoog werden gehouden, verwezen naar Kiffin als een verrader en beeldden hem af terwijl hij corndogs in zijn neus en in zijn mond stak. Sommigen noemden hem ‘Lame Kiffin’. Op één ervan stond: “Dit bord werd vermeld als ’twijfelachtig'”, waarmee hij de draak stak met Kiffins ogenschijnlijke spelvaardigheid toen hij LSU-quarterback Sam Leavitt woensdag als twijfelachtig bestempelde voordat hij uiteindelijk vrijdagavond zijn naam uit het blessurerapport schrapte.
Fans van Ole Miss hadden last van de manier waarop Kiffin met zijn vertrek omging
Matt Garrett, een 49-jarige inwoner van Oxford en afgestudeerd aan de Ole Miss, zei dat veel van dat gedoe leuk was en dat velen in Mississippi niet ‘echt boos’ waren op Kiffin omdat ‘hij veel heeft gedaan voor het noorden van Mississippi en veel voor dit programma.’
Garrett zei dat Ole Miss-fans gewoon geïrriteerd waren door de timing van zijn vertrek, vlak voordat de rebellen de College Football Playoff binnengingen, en dat ze zich zorgen maakten over de manier waarop Kiffin Oxford abrupt verliet aan boord van een privéjet dat door LSU was gestuurd om hem op te halen.
“De manier waarop ze met alles in het proces omgingen, was zeer onprofessioneel”, zei Garrett. “Ik ben er zeker van dat er wat woede zal zijn, maar hopelijk zullen we met de zuidelijke gastvrijheid die we hebben alles onder controle houden.”
Een video op sociale media liet eind deze week zien dat Kiffin LSU-broederschappen en studentenverenigingen uitnodigde in de voetbalfaciliteit van LSU om de Tigers lastig te vallen – een poging om een voorproefje te geven van wat ze zaterdag zouden tegenkomen.
“We proberen er gewoon alles aan te doen om het spel te simuleren, de dag na te bootsen”, zei Kiffin toen hem ernaar werd gevraagd tijdens zijn tv-optreden in de ochtend, terwijl boegeroep en gezangen doorspekt met vulgariteiten uit de menigte in The Grove kwamen. “Er zal in het hele stadion veel emotie zijn, dat is duidelijk wat je daar nu voelt.”
Ambtenaren van de staat Mississippi hebben gezegd dat ze dit weekend de grootste wetshandhavingsmacht van de staat ooit bijeenbrachten voor een universiteitsvoetbalwedstrijd in Oxford, een stad met ongeveer 26.000 permanente inwoners, waar de autoriteiten verwachtten dat ongeveer 100.000 mensen zouden samenkomen – velen van hen zonder kaartjes voor het Vaught-Hemingway Stadion met 64.000 zitplaatsen.
“Onze prioriteit is ervoor te zorgen dat iedereen veilig van het spel en de omliggende evenementen kan genieten”, zegt Sean Tindell, commissaris van het Mississippi Department of Public Safety. “Deze verbeterde aanwezigheid gaat over voorbereid zijn, proactief blijven en samenwerken.
Toen Ole Miss in 2021 in Tennessee speelde en Kiffin terugbracht naar een van zijn eerdere coachingstops, werd het spel ongeveer 20 minuten stopgezet nadat Volunteers-fans boos waren over een vierde bal in de laatste minuten en het veld met voorwerpen bekogelden. Kiffin zei dat hij werd geraakt door golfballen en drankflessen.