CORTINA D’AMPEZZO – CORTINA D’Federica Brignone hield haar hoofd omhoog naar de hemel en zag hoe de acrobatische eenheid van de Italiaanse luchtmacht een spoor van de kleuren van het land achterliet te midden van de grillige toppen van de Dolomieten, terwijl de zon eindelijk door de wolken gluurde van wat een grijze dag was geweest op de Olympische Spelen van Cortina in Milaan.
In aanwezigheid van de Italiaanse president Sergio Mattarella liep Brignone even later naar buiten om het podium te betreden en al snel kreeg ze een gouden medaille om haar nek gedrapeerd.
Aanbevolen video’s
De sprookjesachtige scène na Brignone’s super-G-overwinning op de Olympische Winterspelen donderdag, tien maanden nadat de Italiaanse skiër meerdere botten in haar linkerbeen brak en drie maanden lang niet eens kon lopen, leek iets uit een Hollywood-film.
“Een van die films waar je niet in gelooft, omdat het niet zo goed kan eindigen”, zei Brignone. “Een nep.”
Deze bleek echter echt te zijn.
De 35-jarige Brignone verdiende de enige grote prijs die in haar legendarische carrière ontbrak door een onwaarschijnlijke comeback te maken en haar eerste Olympische gouden medaille te behalen.
Bekend als ‘de Tijger’ vanwege haar pittige persoonlijkheid en het agressieve dierenontwerp op haar helm, ontketende Brignone een schreeuw en een reeks vuistpompen nadat ze een bijna perfecte run had neergezet op een dag waarop teamgenoot Sofia Goggia en vele andere kanshebbers hun runs niet eens konden afmaken op een technisch parcours dat moeilijker werd gemaakt door mist en vlak licht.
Het was niet eens dichtbij.
Brignone was pas de zesde starter, maar ze finishte maar liefst 0,41 seconden vóór de zilveren medaillewinnaar Romane Miradoli uit Frankrijk en 0,52 seconden vóór de bronzen medaillewinnaar Cornelia Huetter uit Oostenrijk.
Een Olympische gouden medaille was het enige grote ontbreken voor Brignone
Op 35-jarige leeftijd werd Brignone de oudste vrouw die goud won in het alpineskiën op de Olympische Spelen. Het was ook haar vierde Olympische medaille na zilver in de Super-G en brons op het teamevenement op de Spelen van 2022 in Peking. Ze behaalde ook brons in de Super-G in Pyeongchang in 2018. De vier Olympische medailles van Brignone komen nu overeen met die van Deborah Compagnoni, die het meest wordt behaald door een Italiaanse damesskiër.
Brignone domineerde vorig seizoen op weg naar haar tweede algemene Wereldbekertitel – inclusief een Wereldbeker super-G-overwinning op het Olympia delle Tofane-parcours in Cortina 13 maanden geleden. Vervolgens crashte ze in april op de Italiaanse kampioenschappen.
Er waren twee operaties en 42 hechtingen nodig om haar been weer in elkaar te zetten. En dan maanden van revalidatie. Pas eind januari deed ze weer mee, iets meer dan twee weken voor de Olympische Spelen.
“Ik wist niet of ik weer zou kunnen lopen, of ooit nog zou kunnen skiën”, zei ze. “Voor mij was het gewoon bijzonder om hier te zijn.”
Een metalen staaf en ‘7 of 8 schroeven’ in haar gewonde linkerbeen
Andrea Panzeri, de hoofdarts van de Italiaanse Wintersportfederatie, merkte op dat Brignone nog steeds een metalen stang en “minstens zeven of acht schroeven” heeft die haar gewonde been bij elkaar houden.
“Eerlijk gezegd was het ondenkbaar”, zei Panzeri over het winnen van goud na zo’n blessure. “Maar we hebben de juiste beslissingen genomen wat betreft het tijdschema. We hebben haar geopereerd op de avond dat ze geblesseerd raakte. Het bot en de ligamenten moesten in verschillende snelheden genezen. De tweede operatie was nodig omdat ze haar knie niet verder dan 90% kon buigen.”
“Maar het is de kampioen die het verschil maakt”, voegde Panzeri eraan toe. “Een normaal mens zou nog steeds in een afkickkliniek zitten.”
Een crash en een huwelijksaanzoek voor Breezy Johnson
Downhillkampioen Breezy Johnson uit de VS raakte haar rechterpaal op een hek kort nadat ze aan het begin van het parcours de snelheidsopbouwende parachute had verlaten en verloor haar evenwicht. Ze botste uiteindelijk tegen de veiligheidshekken, maar kon snel weer op de been komen.
Johnson had bij de finish nog steeds een stuk hardware op haar te wachten. Connor Watkins, een oude vriend, stelde kort na het einde van de race ten huwelijk en Johnson accepteerde vrolijk de ring van saffier en witgoud.
Johnson was bepaald niet de enige die onder moeilijke omstandigheden in de problemen kwam. Goggia, momenteel bovenaan het WK super-G-klassement, Olympisch gouden medaillewinnares van 2018 Ester Ledecka uit Tsjechië en de Amerikaanse Mary Bocock – in de race nadat de Amerikaanse ster Lindsey Vonn zondag ernstig haar linkerbeen had geblesseerd tijdens de afdaling – konden allemaal niet veilig naar beneden komen.
In totaal bereikten 16 van de 42 skiërs de finish niet en voor velen van degenen die dat wel deden, was het een moeilijke rit.
Nog meer pijn en een vlaggentocht tijdens de openingsceremonie
Brignone was een van de vier vaandeldragers voor Italië tijdens de openingsceremonie. Op een gegeven moment, bijna tien maanden na haar angstaanjagende crash in Val di Fassa, nog steeds last van de pijn in haar linkerbeen, vroeg Brignone krultang Amos Mosaner om haar op zijn schouders te dragen. Mosaner stemde toe en liet Brignone vrij om met de vlag te zwaaien.
“Het is als een sprookje voor Fede. Ze is geweldig”, zei Alice Robinson uit Nieuw-Zeeland, die op een gedeelde achtste plaats eindigde, met ruim een seconde achterstand. “Ik herinner me dat ik haar vorig jaar hier in de super-G zag rennen, het was geweldig, en ik dacht: ‘Oh, als ze dat volgend jaar voor elkaar krijgt, zal het goed zijn.’ Maar om door te maken wat ze heeft gedaan en dit vandaag voor elkaar te krijgen, is behoorlijk ongelooflijk.
Vonn, die het een en ander weet over het reageren op tegenslagen, gaf haar oude vriend en concurrent een shoutout.
“Gefeliciteerd Fede”, twitterde Vonn. “Wat een ongelooflijke comeback!!”