Huidig en voormalig personeel van de Federal Emergency Management Agency demonstreerde vrijdag tijdens een “FEMA Solidarity Rally” tegen personeels- en programmabezuinigingen, een potentieel riskante protestdaad omdat een aantal van dezelfde stafleden met verlof werden geplaatst nadat ze in augustus een openbare afwijkende brief hadden ondertekend.
Enkele tientallen mensen verzamelden zich buiten het FEMA-hoofdkwartier in Washington, DC, en riepen president Donald Trump op om te stoppen met de ontmanteling van het agentschap dat belast is met het beheer van de federale rampenbestrijding. Ze waarschuwden dat het elimineren van FEMA, iets waarvan de president suggereerde dat hij het zou overwegen, levens in gevaar zou brengen en gemeenschappen zou schaden.
Aanbevolen video’s
“Het is duidelijk dat deze rampen frequenter en intenser worden”, zei Jeremy Edwards, adjunct-directeur public affairs van het agentschap onder president Joe Biden, tijdens de bijeenkomst. “Ons land heeft FEMA nu meer dan ooit nodig. En op dit moment heeft FEMA ons ook nodig.”
De demonstratie was ook een oproep om FEMA-personeelsleden te steunen die al bijna twee maanden met betaald administratief verlof zijn, nadat ze in augustus een openbare afwijkende brief hadden ondertekend. In die brief werden minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem en andere Trump-functionarissen bekritiseerd vanwege het bezuinigen op personeel en programma’s.
“Hoe ze ook proberen ons overreden, we geven niet op en we leveren een geweldige strijd”, zegt Phoenix Gibson, een van de weinige huidige FEMA-medewerkers die de afwijkende brief publiekelijk hebben ondertekend.
FEMA reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de bijeenkomst.
Demonstranten zwaaiden met borden met de tekst “FEMA Saves Lives” en “Hands off FEMA”, terwijl sprekers hulde brachten aan het personeel en de missie van FEMA, die volgens hen werden aangevallen door de regering-Trump.
FEMA-veteranen herinnerden zich trotse momenten toen ze hielpen met het inzetten van zoek- en reddingsteams na het bombardement in Oklahoma City in 1995, of hielpen met het vastspijkeren van zeildoeken op de daken van mensen na de orkaan Katrina in 2005.
Michael Coen, stafchef van de FEMA in de regeringen Obama en Biden, zei dat de toewijding van de werknemers om mensen te helpen hen dwong “het Congres en het Amerikaanse volk te waarschuwen voor de opeenvolgende effecten van de beslissingen die door de huidige regering worden genomen.”
De organisatoren zeiden dat ze willen dat Noem de ondertekenaars van de verklaring van augustus opnieuw aanstelt, dat waarnemend administrateur David Richardson aftreedt en dat FEMA-personeel niet langer verplicht is om Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsfunctionarissen bij te staan.
Trump heeft herhaaldelijk het idee geopperd om FEMA te elimineren of uit te faseren, hoewel die retoriek de afgelopen maanden is verschoven. Noem zegt vaak dat FEMA moet worden geëlimineerd ‘zoals het nu bestaat’ en opnieuw moet worden gemaakt tot iets nieuws.
Het agentschap verkeert sinds januari in rep en roer. Volgens het Government Accountability Office is ongeveer 18% van de vaste fulltime medewerkers van het agentschap vertrokken, waaronder 24 hogere stafmedewerkers.
De regering heeft ook bezuinigd op de financiering van veerkracht en paraatheid. Een vereiste dat Noem persoonlijk elke uitgave boven de 100.000 dollar goedkeurde, heeft scherpe kritiek opgeleverd en werd zelfs verantwoordelijk gehouden voor vertragingen bij het inzetten van zoek- en reddingsteams na de dodelijke overstromingen in Texas in juli.
Trump benoemde een uit twaalf personen bestaande FEMA-beoordelingsraad onder leiding van Noem en minister van Defensie Pete Hegseth. Naar verwachting zal zij rond december haar aanbevelingen indienen.
Elke grote verandering in de autoriteit van de FEMA zou actie van het Congres vereisen. Wetgevers in het Huis van Afgevaardigden hebben deze zomer de tweeledige ‘FEMA-wet’ geïntroduceerd, waarin wordt opgeroepen om FEMA terug te geven aan een agentschap op kabinetsniveau, projectgebaseerde subsidies in te zetten in plaats van terugbetalingen, en één enkele aanvraag te creëren voor alle federale hulp bij rampen voor overlevenden, naast andere hervormingen.
De organisatoren van de rally zeiden dat ze het wetsvoorstel steunden.