LONDEN – Een debat over herstelbetalingen voor de rol van Groot-Brittannië in de slavenhandel overschaduwde een topconferentie in Samoa van het Gemenebest, waarvan vele lidstaten ooit Britse koloniën waren.
Groot-Brittannië houdt vol dat het niet zal betalen om het historische onrecht goed te maken, maar zowel koning Charles III als premier Keir Starmer hebben de kwestie indirect besproken tijdens de bijeenkomst van de regeringsleiders van het Gemenebest.
Aanbevolen video’s
“Niemand van ons kan het verleden veranderen, maar we kunnen ons met heel ons hart inzetten om de lessen ervan te leren en creatieve manieren te vinden om de ongelijkheden die nog steeds bestaan recht te zetten”, zei Charles.
De erfenis van de slavernij is verweven in enkele van de rijkste en meest gerespecteerde instellingen van Groot-Brittannië – van de Church of England tot de verzekeringsgigant Lloyd’s of London en de monarchie zelf.
“Groot-Brittannië profiteerde van de transatlantische slavernij”, zegt Olivette Otele, hoogleraar de erfenis en herinnering van de slavernij aan de School of African and Oriental Studies van de Universiteit van Londen. “Het geld en het geldspoor zijn er om het te bewijzen. We moeten deze gesprekken dus veel opener voeren.”
Het is een discussie die al langer gaande is.
Charles sprak, toen hij prins van Wales was, tijdens een bezoek aan Barbados in 2021 over de ‘afschuwelijke wreedheid van de slavernij, die onze geschiedenis voor altijd kleurt’. Op de Commonwealth-top twee jaar geleden in Rwanda sprak hij over zijn verdriet over de slavernij en zijn erfenis voor inheemse gemeenschappen en zei dat het een ‘gesprek was waarvoor de tijd is gekomen’.
Hier leest u waarom dit probleem nu aandacht krijgt.
Wat was de rol van Groot-Brittannië in de slavenhandel?
Groot-Brittannië raakte halverwege de 16e eeuw betrokken bij de slavenhandel, in navolging van Portugal en Spanje.
John Hawkins, een van de meest opmerkelijke matrozen en marinecommandanten van de 16e eeuw, wordt beschouwd als een van de pioniers van de Engelse slavenhandeldriehoek.
Goederen werden in West-Afrika verhandeld voor gevangengenomen slaven die over de Atlantische Oceaan werden verscheept om te werken op Britse suiker- en tabaksplantages in het Caribisch gebied en Amerika. Goederen geproduceerd in de zogenaamde Nieuwe Wereld werden terug naar Engeland vervoerd.
In 1672 kreeg de Royal African Company, opgericht onder koning Charles II en geleid door zijn broer prins James (de toekomstige koning James II), het monopolie op de slavenhandel.
Het bedrijf verhandelde 80.000 Afrikaanse mannen, vrouwen en kinderen naar de slavernij in Amerika en ongeveer 20.000 stierven tijdens de reis voordat het monopolie eindigde in 1698, toen elke Engelsman slaven kon verhandelen.
Op zijn hoogtepunt was Groot-Brittannië het grootste slavenhandelsland ter wereld en vervoerde het meer dan 3 miljoen Afrikanen over de Atlantische Oceaan.
Wanneer werd het afgeschaft?
Eind 18e eeuw ontstond in Engeland een abolitionistische beweging, gesteund door Quakers, enkele politici en enkele voormalige slaven.
De slavenhandel werd pas in 1807 verboden. Zelfs toen emancipeerde het Parlement de slaven op zijn grondgebied pas in 1833.
“Maar het verliep niet zoals gepland,” zei Otele. “Plantage-eigenaren, sommigen van hen afwezige plantage-eigenaren omdat ze in Groot-Brittannië woonden, waren extreem rijk. Hun voorouders handelden al eeuwenlang, dus verzetten ze zich en oefenden druk uit op het Parlement … om hen te betalen voor het zogenaamde verlies van hun eigendommen.”
De Compensatiewet van 1837 leidde ertoe dat 20 miljoen pond, destijds 40% van de nationale begroting, aan plantage-eigenaren werd betaald voor het verlies van hun slaven. Het duurde tot 2015 voordat de Bank of England de schuld van die uitbetalingen had afbetaald.
Waar gaat het huidige debat over?
De beweging die herstelbetalingen eist, gaat tientallen jaren terug.
Groot-Brittannië heeft zich nooit formeel verontschuldigd voor zijn rol in de handel. Studies schatten dat Groot-Brittannië honderden miljoenen tot biljoenen dollars aan compensatie verschuldigd zou zijn aan nakomelingen van slaven.
Voormalig premier Tony Blair uitte in 2006 zijn diepe verdriet over de rol van Groot-Brittannië in de handel, maar bood geen verontschuldigingen of compensatie aan voor nakomelingen van slaven. Activisten zeiden dat de zorgvuldige woordkeuze van Blair de angst van de regering weerspiegelde om enorme herstelbetalingen te doen.
In 2013 heeft het Caribische handelsblok, bekend als Caricom, een lijst met verzoeken opgesteld, waaronder dat Europese regeringen zich formeel moeten verontschuldigen en een repatriëringsprogramma moeten opzetten voor degenen die willen terugkeren naar hun thuisland, wat niet is gebeurd.
Donderdag zei de premier van de Bahama’s, Philip Davis, dat hij een ‘openhartig’ gesprek met Starmer over de kwestie wilde en zou verzoeken om herstelbetalingen te vermelden in de slotverklaring van de leiders tijdens het evenement in Samoa. Alle drie de kandidaten uit Gambia, Ghana en Lesotho om de volgende secretaris-generaal van het Gemenebest te worden, hebben een beleid van herstelrecht voor de slavernij onderschreven.
Andere Europese landen, waaronder Nederland, en enkele Britse instellingen zijn hun rol in de handel gaan erkennen.
De Kerk van Engeland heeft vorig jaar een fonds van 100 miljoen pond ($130 miljoen) aangekondigd voor projecten “gericht op het verbeteren van de kansen voor gemeenschappen die negatief zijn beïnvloed door historische slavernij”, hoewel een kerkelijk adviespanel zei dat het dit zou moeten verhogen tot $1 miljard.
Sommige afstammelingen van slavenhandelaren hebben hun eigen schade geleden.
Een afstammeling van de Schotse 19e-eeuwse suiker- en koffieplantage-eigenaar John Gladstone – vader van de 19e-eeuwse Britse premier William Ewart Gladstone – verontschuldigde zich vorig jaar bij Guyana voor de rol van zijn betovergrootvader als afwezige slaveneigenaar in wat toen Brits Guyana. Hij ontving 100.000 pond als compensatie voor honderden slaven.
Na er eerder op te hebben aangedrongen dat de Samoa-top niet in het verleden zou blijven hangen en “zeer, zeer lange eindeloze discussies over herstelbetalingen”, erkende Starmer “oproepen om de schade en onrechtvaardigheden uit het verleden onder ogen te zien door middel van herstelrecht.”
Starmer zei dat de “meest effectieve manier om een geest van respect en waardigheid te behouden is door samen te werken en ervoor te zorgen dat de toekomst niet in de schaduw van het verleden staat, maar erdoor wordt verlicht.”
Jacqueline McKenzie – partner bij het Londense advocatenkantoor Leigh Day – die zich bezighoudt met de kwestie van herstelbetalingen, zei dat de kwestie van hoe om te gaan met de erfenis van de slavenhandel ‘complex’ is.
‘Reparaties zijn niet eenvoudig’, zei ze. “Op dit moment is het een discussie tussen de elites, en het volk, de afstammelingen van de slaven … maken niet echt deel uit van de discussie.”