MANILLA – Een Filippijnse rechtbank heeft een voormalige burgemeester, die volgens functionarissen de Chinese nationaliteit heeft, veroordeeld voor mensenhandel wegens het helpen opzetten van een illegaal online gokcomplex in een noordelijke provincie, waar honderden Chinezen en andere buitenlanders gedwongen werden oplichting te plegen.
De regionale rechtbank van Pasig in de metropool Manilla veroordeelde Alice Guo tot levenslang in de gevangenis, samen met zeven andere Filippijnse en Chinese medeverdachten, en beval hen elk een boete van 2 miljoen pesos ($34.000) te betalen en verschillende slachtoffers van mensenhandel te vergoeden, die de klachten hadden ingediend.
Aanbevolen video’s
Guo ontkende alle aantijgingen tegen haar en zegt dat ze een Filipijns staatsburger is.
In Zuidoost-Azië zijn de afgelopen jaren enorme online oplichtingscentra tot bloei gekomen, vooral in de grensgebieden van Cambodja, Laos en Myanmar. De VN schat dat honderdduizenden mensen gevangen zitten in virtuele slavernij door bendes die hen dwingen mensen over de hele wereld financieel uit te buiten door middel van valse romances, valse investeringspraatjes en illegale gokprogramma’s.
In de Filippijnen bouwden zwendeloperaties snel enorme complexen met gebouwen of huurden luxe kantoren in de financiële districten van Manilla, en verplaatsten grote aantallen werknemers door de autoriteiten om te kopen.
De Filippijnse autoriteiten beweren dat Guo een Chinese staatsburger is genaamd Guo Huaping, die het Filippijnse staatsburgerschap heeft vervalst om zich kandidaat te stellen voor het burgemeesterschap van de stad Bamban in de noordelijke provincie Tarlac, waar ze een uitgestrekt illegaal zwendelcomplex leidde in de buurt van het gemeentehuis.
“Ze gebruikten de percelen en gebouwen om de verhandelde arbeiders te huisvesten en hen te dwingen als oplichters te werken”, aldus de rechtbank in haar uitspraak.
Vorig jaar beval de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr. een verbod op honderden, voornamelijk door China gerunde, online gokactiviteiten, die onder het bewind van de vorige president Rodrigo Duterte zich snel verspreidden. Marcos beschuldigde de gokactiviteiten van misdaden, waaronder financiële oplichting, mensenhandel, marteling, ontvoering en moord.
Velen zijn sindsdien overvallen en gesloten, waarbij tienduizenden verhandelde arbeiders zijn gered en teruggestuurd naar hun thuisland. Maar er blijven meer zwendelcentra actief, zeiden functionarissen.
“De veroordeling van Alice Guo, ook bekend als Guo Hua Ping, is een overwinning op corruptie, mensenhandel, cybercriminaliteit en vele andere transnationale misdaden”, aldus senator Risa Hontiveros. “Maar het is nog lang niet voorbij.”
Hontiveros leidde vorig jaar televisieonderzoeken van de Senaat die ondergrondse online oplichtingsoperaties in de Filippijnen blootlegden, samen met Guo’s vermeende criminele betrokkenheid.
Filippijnse veiligheidsfunctionarissen en Hontiveros hebben gezegd dat de zwendelcentra van Guo en andere Chinese staatsburgers mogelijk ook zijn gebruikt voor spionage door China, dat steeds heviger territoriale conflicten heeft gehad met de Filippijnen in de Zuid-Chinese Zee en zich sterk heeft gekant tegen de aanwezigheid van Amerikaanse troepen in het land. De Filippijnen zijn de oudste Amerikaanse verdragsbondgenoot in Azië.
“We zullen verantwoording blijven eisen van elke overheidsinstantie die haar taken niet heeft vervuld, en we zullen de volledige omvang van de Chinese inlichtingenoperaties in ons land blijven onderzoeken”, zei Hontiveros. “En aan alle anderen die het criminele imperium van Alice Guo mogelijk hebben gemaakt: de Filippijnen zijn geen speeltuin voor uitbuiting, infiltratie en spionage.”
Guo is niet beschuldigd van spionage en ontkent enig verband met spionage.
De stad Bamban ligt enkele kilometers van een Filippijnse luchtmachtbasis, waar Amerikaanse troepen op grond van een defensiepact uit 2014 een roterende aanwezigheid mogen behouden met hun vliegtuigen en wapens.
Guo werd vorig jaar uit haar functie als burgemeester ontslagen door een staatsombudsman, die ernstig wangedrag aanvoerde. Ze vluchtte in juli 2024 uit de Filippijnen, maar werd opgespoord in Indonesië, waar ze werd gearresteerd en naar de Filippijnen gedeporteerd. Sinds vorig jaar zit ze vast.