Raleigh, NC -Gedurende 30 minuten toonde UConn de moed en de taaiheid die back-to-back nationale kampioenschappen voor Dan Hurley leverde en de top-geplaatste Florida uitspeelde in de tweede ronde van het NCAA-toernooi.
En toen nam Walter Clayton Jr. het over.
Aanbevolen video’s
De eerste-team van de Gators All-America Guard scoorde 13 van zijn 23 punten in de laatste acht minuten op zondag, waaronder twee cruciale 3-pointers in het stuk, en Florida verzamelde zich tot een sprankelende 77-75 overwinning op de Huskies, wat beëindigde UConn’s streven naar een derde opeenvolgende titel.
Florida (32-4) ging voor het eerst sinds 2017 naar de Sweet 16 en speelt Colorado State of Maryland in de halve finale van de regio West in San Francisco.
“Dit is een geweldige overwinning voor ons programma,” zei coach Todd Golden. “De tijd was nu voor ons om die volgende stap te zetten. Nogmaals, Florida Basketball, terug waar het thuishoort. In de Sweet 16 zijn is een geweldige stap in de goede richting. … We hebben winnen gespeeld na het winnen van het stuk in de laatste zes minuten.”
Daar bestaat weinig twijfel over.
Maar ze hadden ook hulp van de Husky’s, die enkele ongebruikelijke fouten maakten, waaronder twee keer dat de Gators toestonden om offensieve rebounds van gemiste vrije worpen op te lossen, wat resulteerde in vier punten van de tweede kans.
De Husky’s (24-11) kwamen binnen met bescheiden externe verwachtingen als een nr. 8 zaad, maar leidden het grootste deel van de tweede helft. Tijdens zijn postgame -persconferentie worstelde Hurley verschillende keren om tranen tegen te houden.
“Dit was gewoon historische run waar deze jongens zijn geweest en de jongens die het uniform de afgelopen paar jaar hebben gedragen,” zei Hurley. “Als het voor ons zal eindigen, zou ik niet willen hebben gewild dat het in een spel was waar we verloren van een lager zaadje.
“Er is enige eer, denk ik, zoals dit is uitgegaan.”
UConn wilde het eerste team van drie pat worden sinds UCLA’s run van zeven rechte titels van 1967-73.
De Huskies wonnen de titel van 2023 in Houston en vorig jaar in Glendale, Arizona, zich bij Duke (1991-92) en Florida (2006-07) als de enige scholen die back-to-back winnen sinds de run van Bruins onder John Wooden.
Florida kwam in het spel als een favoriet van 9 1/2-punts en rangschikte nummer 1 in de aangepaste offensieve efficiëntie van Kenpom door 128,9 punten te scoren per 100 bezittingen, en de Gators van de krachtige Southeastern Conference kwamen aan bij collega 1-seed Duke als de enige teams die in de top 10 van de bal rangschikken, een populaire keuze om de nets te verminderen.
Maar de verdediging van de Huskies belemmerde Clayton en het bedrijf voor het grootste deel van de wedstrijd, waardoor Florida de eerste 30 minuten op 35% schiet om een voorsprong van 52-46 te bouwen.
De Gators braken weg en toen liet Clayton zien waarom hij een van de beste spelers in het land is.
Hij maakte een 3 van de rechtervleugel met 2:54 links om Florida voor te zetten 62-61, en teamgenoot Will Richard volgde met een koopje en dunk. Clayton’s 3 van dezelfde plek met 1:06 links maakte het 70-64-onderdeel van een 14-3 punt dat Florida een achtpuntsvoordeel gaf met 40 seconden over.
Champs vecht tegen de zoemer
Zelfs toen Florida het spel in de hand leek te hebben, bleef UConn vechten. De twee vrije worpen van Thomas Haugh met 5,9 seconden lieten de voorsprong van de Gators naar vijf om de overwinning te bezegelen.
Hurley keek toe, armen op elkaar gevouwen, stonden aan de zijlijn terwijl de 3-pointer van Liam McNeeley bij de zoemer de hemelseizeilde zeilde en door het net viel terwijl de hoorn klonk.
Daarna bedankte Clayton zijn teamgenoten voor het geloven in hem na zijn ruwe start.
“We wisten dat deze game niet gemakkelijk zou zijn,” zei Clayton. “(UConn) heeft een kampioenschapstam, back-to-back kampioenen. Dat is een geweldig team. Ze hadden die ervaring. We wisten dat het niet gemakkelijk zou zijn. We hebben onze kalmte gehouden.”
McNeeley leidde UConn met 22 punten en Alex Karaban scoorde 14. Alijah Martin droeg 18 punten bij voor Florida en Richard had 15.
Afhaalmaaltijden
UConn: Een grote herbouw is in petto voor de Huskies, die worstelden om het verliezen van vier starters vorig seizoen te vervangen door de NBA.
Florida: De Gators hebben een enorme stap vooruit gezet. Golden heeft het programma in een periode van drie jaar opgewekt, maar hij had nog nooit een Mars Madness -wedstrijd gewonnen vóór dit jaar.