INDIAN ROCKS BEACH, Fla. – De witte zandstranden langs een deel van de Golfkust van Florida werden vorig jaar geteisterd door drie orkanen, wat leidde tot een inspanning van miljoenen dollars om een kustlijn te herstellen die de economische motor van de regio is.
Bemanningen werken met dreggen, vrachtwagens en pijpleidingen langs het 56 kilometer lange strand in Pinellas County, dat steden als Clearwater Beach, Indian Rocks Beach, Belleair Beach en Redington Beach omvat. Het is een belangrijke toeristische bestemming die nog steeds aan het herstellen is van de orkanen Helene, Milton en Debby.
Aanbevolen video’s
Helene was het meest verwoestend voor de badplaatsen, ook al kwam de stad ver in het noorden aan land. Twaalf mensen kwamen om in Pinellas County als gevolg van een sterke stormvloed die op sommige plaatsen 2,4 meter hoog was.
De afgelopen jaren speelde het US Army Corps of Engineers een belangrijke rol bij het herstel van stranden, maar deze keer niet. Het Korps wil dat particuliere grondbezitters zich inschrijven voor permanente erfdienstbaarheden die de overheid voor altijd toegang geven – een verandering die op hevige weerstand stuit.
Pinellas County doet dus zelf het strandherstel en besteedt ruim 125 miljoen dollar aan toeristenbelastinginkomsten om de kosten te dekken. De provincie heeft ook een erfdienstbaarheidsprogramma, maar omdat sommige eigenaren van onroerend goed zich niet willen aanmelden, zullen er hiaten in de strandvernieuwing ontstaan die bij toekomstige stormen tot schade kunnen leiden.
“We kunnen het niet zo goed doen als we zouden kunnen”, zegt Barry Burton, beheerder van Pinellas County. “Het is onze wens om zoveel mogelijk zand op het strand aan te brengen.”
Het project vereist het gebruik van 2,5 miljoen kubieke meter (1,9 miljoen kubieke meter) zand dat uit de kust wordt gebaggerd en opgepompt. Op plaatsen waar eigenaren van onroerend goed weigerden de erfdienstbaarheden te ondertekenen, wordt nieuw zand geplaatst aan de Golfkant van het strand, dat openbaar is. De stranden worden met maar liefst 30 meter verbreed.
Het legerkorps van zijn kant zei dat het de besteding van miljoenen dollars van de Amerikaanse belastingbetaler aan strandvernieuwing niet kan rechtvaardigen zonder permanente erfdienstbaarheden die toegang mogelijk maken.
“Het korps kan geen project bouwen met ‘gaten’ als gevolg van ontbrekende erfdienstbaarheden”, aldus het agentschap in een verklaring. “Het door het Congres geautoriseerde, technische project kan niet het beschermingsniveau bieden als het met gaten wordt gebouwd.”
Die gaten betekenen dat eigendommen met zandduinen en een langgerekt strand naast een ander land met niets kunnen liggen – en dat is waar de stormvloed van toekomstige orkanen naartoe zal gaan.
In het verleden betaalde het Legerkorps ongeveer 65% van de strandherstelkosten. Nu betaalt Pinellas County de rekening alleen, met geld dat was bestemd voor een nieuw honkbalstadion in Tampa Bay Rays en de daarmee samenhangende ontwikkeling die niet doorging.
Het huidige terrein van het team, Tropicana Field, werd afgelopen oktober zwaar beschadigd tijdens de orkaan Milton, maar wordt op tijd voor volgend seizoen gerepareerd. De Rays zijn dit jaar verkocht aan een nieuwe groep investeerders, en waar het team in de toekomst zal spelen, ligt in het ongewisse.
De provincie zal zich dit soort strandwerkzaamheden niet meer kunnen veroorloven, zei Kelli Hammer Levy, directeur van Openbare Werken.
‘Dit is de laatste en enige keer’, zei ze. Het is dus heel belangrijk dat we in de toekomst federale steun krijgen.”