GAINESVILLE, Fla. – Florida-coach Billy Napier krijgt een vierde seizoen om te proberen de Gators weer op hun winnende manier te krijgen.
Atletiekdirecteur Scott Stricklin maakte de aankondiging donderdag in een ‘brief aan Gator Nation’ waarin stond dat het team ‘een basis bouwt die volgend seizoen en daarna groter succes belooft’.
Aanbevolen video’s
“Ik wilde je laten weten dat Billy Napier zal doorgaan als hoofdvoetbalcoach van de Florida Gators”, schreef Stricklin. ‘Zoals we de afgelopen weken hebben gezien, vertegenwoordigen de jonge mannen in dit team wat het betekent om een Gator te zijn. Hun vastberadenheid, inspanning en uitvoering zijn elke week duidelijk zichtbaar in hun prestaties en groei – het bouwen van een basis die volgend seizoen en daarna groter succes belooft.”
De Gators (4-4, 2-3 Southeastern Conference) hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt sinds de scheve verliezen tegen Miami en Texas A&M tijdens de eerste maand van het seizoen. Napier versterkte de wankele verdediging van het team, vond een potentiële ster in eerstejaars quarterback DJ Lagway en ontwikkelde jong talent aan beide kanten van de bal.
Het is het soort vooruitgang dat Stricklin’s zaak zou moeten helpen om Napier te behouden, ondanks zijn record van 15-18 op weg naar de wedstrijd van zaterdag op nr. 5 Texas.
“UF’s toewijding aan uitmuntendheid en een programma van kampioenschapskaliber is onwrikbaar”, schreef Stricklin. “In deze tijden van verandering binnen de universiteitsatletiek zetten we ons in voor een gedisciplineerde, stabiele aanpak die gericht is op langdurig, duurzaam succes voor Gator-atleten, rekruten en fans. Ik heb er vertrouwen in dat Billy de uitdagingen en kansen die voor ons liggen het hoofd zal bieden.”
De Gators gingen van teen tot teen met de toenmalige nr. 8 Tennessee in Knoxville vorige maand en opnieuw met tweede gerangschikte Georgia vorige week in Jacksonville.
Florida verloor in de verlenging met 23-17 van de Volunteers, nadat hij verschillende kansen had verspeeld om een knaller neer te zetten. En er zijn er genoeg die geloven dat de Gators Georgië zouden hebben verslagen als Lagway in het tweede kwartaal niet aan zijn hamstring had getrokken terwijl hij met 10-3 voor stond.
“Voordat het seizoen begon, had niemand verwacht dat we iets zouden zijn”, zei running back Ja’Kobi Jackson woensdag. “Maar we bewijzen mensen dag in dag uit dat we in de SEC kunnen spelen, dat we in staat om teams te verslaan.”
Niemand zag dat aankomen in september, en het leek erop dat Napier de eerste maand van het seizoen misschien niet zou halen.
Florida was aan beide kanten van de bal onbekwaam in een 41-17 nederlaag tegen rivaal Miami om het seizoen te openen en vertoonde geen verbetering in een 33-20 nederlaag tegen Texas A&M twee weken later.
Maar de populariteit van Napier begon te keren met een dominante overwinning in de staat Mississippi en daarna een afscheidsweek die uitgroeide tot een reeks ultracompetitieve trainingen – werk op het veld dat volgens spelers de sleutel is om op het goede spoor te komen.
Terwijl sommigen zich afvroegen of de Gators het zouden opgeven of zich zouden terugtrekken, groeven ze zich in voor Napier.
‘Alles wat coach Napier zegt, gelooft iedereen,’ zei Jackson. “Aan het eind van de dag spelen we voor elkaar. We spelen voor iedereen die zich in dit gebouw bevindt.”
Florida zou Napier ongeveer 26 miljoen dollar schuldig zijn als hij hem in 2024 zou ontslaan. Zijn buy-out daalt tot ongeveer 19 miljoen dollar in 2025, hoewel dat cijfer aanzienlijk hoger zou zijn met zijn legioen assistenten en hulp achter de schermen.
Zelfs nu Napier op zijn post blijft, worden personeelswisselingen verwacht. En hij zal waarschijnlijk volgend jaar nog steeds openen op de spreekwoordelijke hot seat – en met goede reden.
Florida is 2-12 tegen gerangschikte teams en 1-10 tegen rivalen Florida State, Georgia, LSU, Miami en Tennessee. En de fouten in het spel van Napier blijven toenemen (zie Tennessee), zij het in een veel langzamer tempo.
Toch overstijgt de groei de groeipijnen. En omdat november een belangrijke rekruteringsmaand was, kozen de bestuurders van Florida ervoor om Napier een blijk van vertrouwen te geven, vooral nu zijn team zo in de war was. De Gators zouden hun beste twee quarterbacks achter zich kunnen hebben, waaronder Lagway, hun beste twee running backs, twee van hun beste vier receivers en vier cornerbacks als ze het veld betreden in Austin.
“Ik heb er vertrouwen in dat Billy de uitdagingen en kansen die voor ons liggen het hoofd zal bieden”, schreef Stricklin. “Nu roep ik heel Gator Nation op om achter Billy en zijn toegewijde team te blijven staan terwijl we samenwerken om een kampioenschapsprogramma op te bouwen.”