NEW YORK – Francisco Lindor sloeg een grand slam in de zesde inning, zijn laatste clutch swing in een seizoen vol verhalenboeken, en de New York Mets bereikten woensdag de National League Championship Series met een 4-1 overwinning op de Philadelphia Phillies.
Edwin Díaz schakelde Kyle Schwarber uit met twee lopers aan boord om er een einde aan te maken toen New York de rivaliserende Phillies afsloot in Game 4 van hun best-of-five Division Series en met 3-1 won om voor het eerst een ‘postseason’-serie thuis af te ronden. over 24 jaar.
Aanbevolen video’s
“Ik wil alles winnen. En ons team zal een team zijn dat voor altijd herinnerd zal worden”, zei Lindor, terwijl hij in de interviewkamer sprak met een van zijn jonge dochters op schoot, drinkend uit een Gatorade-fles.
“Dit wordt een team dat elke tien jaar komt en overal gratis eet. En dat wil ik doen. Dat wil ik doen. Maar de klus is nog niet geklaard.”
Met tranen in zijn ogen omhelsde outfielder Brandon Nimmo Lindor terwijl de Mets opgewonden het veld op stroomden na de laatste nul.
Vervolgens genoten ze in een ruige kleedkamer van het eerste met champagne doordrenkte clinching-feest van het team in de 16-seizoenengeschiedenis van Citi Field. De laatste keer dat de Mets een playoff-serie in hun eigen honkbalveld wonnen, was de NLCS 2000 in Shea Stadium.
“Dit is het soort dingen waar ik van droomde”, zei Nimmo in een clubhuisinterview dat op het gigantische videobord in het midden te zien was. “Dit heeft lang geduurd. We wilden het zo graag voor onze fanbase.”
Na een derde bruisende overwinning in tien dagen en daarna wat rust, opent New York zondag de best-of-seven NLCS in de San Diego Padres of Los Angeles Dodgers. Deze teams staan op een gedeelde tweede plaats op weg naar de beslissende Game 5 van hun NLDS op vrijdag in Los Angeles.
“Laten we dit ding draaiende houden!” Mets-slugger Pete Alonso vertelde het aan de genietende fans die nog op de tribunes zaten toen hij het clubhuisfeest verliet voor een interview op het veld met een grote bril die zijn ogen beschermde. “Zo trots op deze groep. We hebben zoveel overwonnen.”
New York jaagt op zijn derde World Series-titel en de eerste sinds 1986.
“Ik wil de negatieve percepties van Met-fans verslaan, en we zijn op weg om dat te doen”, zei eigenaar Steve Cohen.
Voor NL East-kampioen Phillies, die 95 wedstrijden won en zes keer eerder eindigde dan de wildcard Mets tijdens de reguliere competitie, was het een bittere exit vroeg in de play-offs en een teleurstellende stap achteruit nadat ze doorgingen naar de World Series 2022 en vervolgens verloor Games 6 en 7 van de NLCS 2023 thuis tegen Arizona.
Na in oktober opnieuw tekort te zijn geschoten, zijn Bryce Harper en de Phillies nog steeds op zoek naar het derde kampioenschap van de franchise.
“We hebben echt een geweldige groep. We werden verslagen in een korte reeks”, zei manager Rob Thomson.
Misschien overbezorgd aan de plaat met zoveel op tafel, lieten de Mets de honken vol achter in de eerste en tweede inning tegen Ranger Suárez en strandden in totaal acht lopers gedurende de eerste vijf innings.
Ze zetten opnieuw drie lopers op het veld in de zesde, dit keer met niemand uit, voordat nr. 9 slagman Francisco Alvarez een klap op de plaat sloeg tegen All-Star reliever Jeff Hoffman, die zich drie keer had opgewarmd voordat hij binnenkwam.
Met het seizoen op het spel riep Thomson vervolgens Carlos Estévez op om het op te nemen tegen Lindor, die een 2-1 fastball met een snelheid van 160 km/uur de bullpen van Philadelphia rechts in het midden in reed, waardoor New York een 4-1 voorsprong kreeg en de uitverkochte menigte van 44.103 personen in een uitzinnige, stuiterende, kloppende razernij.
‘Ik wist het meteen’, zei Estévez. “Ik wist dat ik iets hoger op het veld wilde komen. Helaas leek het meer op middenweg in plaats van op en neer, en zodra hij de bal raakte, wist ik dat hij hem heel goed sloeg.
Met zijn eerste homerun van deze play-offs voegde Lindor zich bij Shane Victorino en Hall of Fame-slugger Jim Thome als de enige Major League-speler met twee grand slams na het seizoen. De ster-kortstop maakte ook verbinding voor Cleveland in het Yankee Stadium in Game 2 van een AL Division Series 2017.
Edgardo Alfonzo sloeg de enige andere ‘postseason’-slam in de geschiedenis van Mets, tijdens een Division Series uit 1999 in Arizona. De grand slam-single van Robin Ventura in de NLCS dat jaar telt niet mee.
“We hadden runners en we konden pas op de proppen komen met een grote hit, wie anders? De MVP. Ik blijf zeggen dat je een boek zou kunnen schrijven. Je zou een film kunnen maken, want dit is het hier’, zei Carlos Mendoza, de nieuwe manager van Mets.
‘En dan, de hele tijd dat de inning zich afspeelt, gaat Lindor het opnieuw doen. Er is geen paniek. De manier waarop hij de emoties beheerst en de bal slaat. Het is ongelooflijk.”
Fans scandeerden “MVP! MVP!” toen Lindor in de dug-out verdween en opnieuw toen hij zijn verdedigingspositie innam in de zevende.
Game 3 op dinsdag was Lindor’s eerste kans om op Citi Field te spelen sinds 8 september, nadat hij de tijd had gemist vanwege een rugblessure.
Maar weinig of geen spelers zijn dit jaar zo waardevol geweest voor hun team als Lindor, die een opmerkelijke reeks grote hits en cruciale bijdragen heeft geleverd toen de Mets zich verzamelden van een start van 24-35 naar hun eerste NLCS sinds het verlies van het WK 2015. Serie naar Kansas City.
Zijn gelijkmakende homerun in de negende inning op 11 september in Toronto verbrak het no-hit bod van Bowden Francis en leidde tot een kritische Mets-overwinning, en zijn go-ahead homerun in de negende op 30 september in Atlanta verzekerde zich van een plaats in de play-offs.
‘Het wordt alleen maar beter en beter’, zei Cohen. “In die situatie komt hij er keer op keer doorheen.”
Lindor vocht zich ook terug van een 1-2-telling en scoorde een vrije loop van acht pitches op de negende inning tegen All-Star closer Devin Williams vorige week in Milwaukee, waarmee hij hielp bij het opzetten van Alonso’s leidende homer die het seizoen van New York in de Wild redde. Kaartserie clincher.
“Het is een zware strijd geweest. Het was zwaar. Maar we zijn nog steeds niet waar we willen zijn”, aldus Lindor. “Deze weg is, ja, het is bochtig geweest, maar ik zou het niet anders willen.”
Mets-starter Jose Quintana stond geen verdiend punt toe in vijf plus innings met een bal van twee treffers, en David Peterson gooide 2 1/3 puntloze innings voor de overwinning.
Díaz gooide vier wijd op zijn eerste twee slagmensen in de negende, wat voor gekreun op de tribunes zorgde, maar schakelde de volgende drie slagmensen uit (twee na strikeouts) voor de eerste ‘postseason’-save van zijn loopbaan.
De Phillies stopten alle series op de plaat, afgezien van een late comeback om Game 2 op eigen veld te winnen, en scoorden hun enige punt na een fout van derde honkman Mark Vientos in de vierde.
Hoffman pakte zijn tweede nederlaag, de laatste flop van een bullpen uit Philadelphia die gedurende de reeks geen resultaten boekte.
‘Een deel ervan is executie, misschien is het ook bekendheid met onze jongens,’ zei Thomson. “Ik weet het niet. Het zou echter twee kanten op moeten werken.”
VOLGENDE
New York ging dit seizoen met 5-2 tegen de Padres en met 2-4 tegen de Dodgers.