PARIJS – Aanklagers in Parijs hebben woensdag een gevangenisstraf van twee jaar geëist voor de extreemrechtse leider Marine Le Pen en een extra periode van vijf jaar waarin zij zich niet verkiesbaar mocht stellen, in een proces over de vermoedelijke verduistering van middelen van het Europees Parlement waaraan zij kon deelnemen in de presidentiële race van 2027 staat op het spel.
De National Rally-partij en 25 van haar functionarissen, waaronder Le Pen, worden ervan beschuldigd geld te hebben gebruikt dat bedoeld was voor parlementaire medewerkers van de Europese Unie om in plaats daarvan personeel te betalen dat tussen 2004 en 2016 voor de partij werkte, in strijd met de regels van het 27-landenblok. De National Rally heette destijds het Front National.
Aanbevolen video’s
Aanklagers vroegen de rechtbank om Le Pen schuldig te verklaren en een boete van 300.000 euro en nog eens drie jaar voorwaardelijke gevangenisstraf op te leggen. Zij verzochten om onmiddellijke inwerkingtreding van de periode van uitsluiting, ongeacht of Le Pen in beroep gaat of niet.
Het proces duurt negen weken en eindigt op 27 november, met een uitspraak op een later tijdstip. Advocaten van de verdediging zullen de komende weken spreken.
Le Pen toonde geen enkele emotie in de rechtszaal terwijl ze luisterde naar de eisen van de aanklagers.
“Het is geen verrassing”, zei ze tegen verslaggevers. “Ik merk op dat de beweringen van de aanklagers buitengewoon schandalig zijn.”
Le Pen zei dat ze het gevoel had dat de aanklagers ‘alleen maar geïnteresseerd’ waren in het voorkomen dat ze zich in 2027 kandidaat zou stellen voor het presidentschap. ‘Dat heb ik goed begrepen’, zei ze.
Le Pen was bij de presidentsverkiezingen van 2017 en 2022 tweede na president Emmanuel Macron, en de electorale steun van haar partij is de afgelopen jaren toegenomen.
Aanklagers vroegen ook om een schuldigverklaring voor alle andere medebeklaagden, waaronder verschillende straffen tot een jaar gevangenisstraf en een boete van 2 miljoen euro voor de partij.
Aanklager Louise Neyton zei dat het gerechtelijk onderzoek heeft aangetoond dat de vermeende frauduleuze handelingen “ongekend zijn vanwege hun omvang, duur en vanwege hun georganiseerde, automatische en systemische aard.” Ze hekelde “de ernstige en blijvende schade die deze feiten en dit gedrag hebben toegebracht aan het democratische spel.”
Le Pen heeft de afgelopen weken al haar energie geconcentreerd in de strijd tegen wat volgens haar oneerlijke beschuldigingen zijn.
Vanaf het begin van het lange en complexe proces was zij een krachtige aanwezigheid; zij zat op de eerste rij, bleef urenlang tot diep in de nacht en uitte haar irritatie over beschuldigingen die volgens haar verkeerd waren.
Als advocaat van opleiding volgt ze de procedure met uiterste aandacht, waarbij ze soms haar wangen opblaast, haar meningsverschil kenbaar maakt met krachtige hoofdknikken en naar haar advocaten toe loopt om te overleggen, terwijl haar hakken luid klikken op de houten vloeren van de rechtszaal.
Le Pen heeft de beschuldigingen ontkend dat ze aan het hoofd stond van ‘een systeem’ dat bedoeld was om geld van het EU-parlement af te tappen ten gunste van haar partij, die ze van 2011 tot 2021 leidde. Vorige week sprak ze in de rechtbank en betoogde in plaats daarvan de missies van de assistenten moesten worden aangepast aan de verschillende activiteiten van de leden van het Europees Parlement, waaronder enkele zeer politieke missies die verband hielden met de partij.
Parlementair assistent ‘is een status’, zei ze. “Het zegt niets over de baan, niets over het werk dat nodig is, van secretaris tot speechschrijver, van advocaat tot grafisch ontwerper, van lijfwacht tot kantoormedewerker van het EP.”
De medebeklaagden van Le Pen – van wie de meesten haar hun politieke of professionele carrière te danken hebben – getuigden onder haar nauwlettend toezicht.
Sommige assistenten gaven gênante en verwarde uitleg, omdat ze geconfronteerd werden met het gebrek aan bewijs dat hun werk verband hield met het EU-parlement.
Vaak konden ze haar opmerkingen of rectificaties horen geven, zelfs als het niet haar beurt was om de rechtbank toe te spreken. Soms onderstreepte ze een punt dat ze maakten met een luid ‘voilà’ (‘dat is het’).
Le Pen hield vol dat de partij “nooit ook maar het geringste protest van het Parlement heeft gehad” tot een waarschuwing in 2015 door Martin Schulz, de toenmalige president van het Europese orgaan, aan de Franse autoriteiten over mogelijk frauduleus gebruik van EU-fondsen door leden van het Front National.
“Laten we teruggaan in de tijd. De regels bestonden niet of waren veel flexibeler”, zei ze.
Le Pen vreesde dat de rechtbank verkeerde conclusies zou trekken uit de gewone praktijken van de partij die volgens haar legitiem waren. ‘Het is oneerlijk,’ herhaalde ze. “Als je ervan overtuigd bent dat tomaat cocaïne betekent, wordt het hele boodschappenlijstje verdacht!”
De president van de rechtbank, Bénédicte de Perthuis, zei dat ongeacht welke politieke kwesties er op het spel staan, de rechtbank zich aan een juridische redenering moest houden.
“Uiteindelijk is de enige vraag die er toe doet … om op basis van de hoeveelheid bewijsmateriaal te bepalen of parlementaire assistenten werkten voor het parlementslid waaraan ze verbonden waren of voor de National Rally”, zei De Perthuis.
Patrick Maisonneuve, advocaat van het Europees Parlement, zei dat de kosten van de vermoedelijke verduistering worden geschat op 4,5 miljoen euro. “De afgelopen weken is heel duidelijk gebleken dat de fraude, denk ik, grotendeels is vastgesteld”, zei hij dinsdag tegen verslaggevers.
Terwijl ze vorige week op weg was naar de rechtszaal in Parijs, wenste Le Pen Donald Trump ‘alle succes’ in een bericht op X. De Franse extreemrechtse leider, die heeft beloofd zich in 2027 voor de vierde keer president te willen voelen, mag binnenblijven Bedenk dat de veroordeling voor een misdrijf van Trump eerder dit jaar zijn pad niet van het Witte Huis heeft afgeleid.